Les fans de NASCAR ont été traités à un spectacle palpitant au Circuit of The Americas (COTA) à Austin, Texas, alors qu’un affrontement haletant s’est déroulé, créant une journée inoubliable dans le monde de la course automobile. Le circuit de 2,40 miles, fraîchement rénové, a repris vie, offrant une masterclass de course sur route, semblable à celle qui a fait défaut lors des récents événements NASCAR.
Alors que les derniers tours approchaient, l’air était chargé de tension. Kyle Busch, notoire pour son style de conduite agressif, était en tête, luttant pour briser une série de 59 courses sans victoire. À ses trousses se trouvait le tenace Christopher Bell, tandis que Tyler Reddick et William Byron n’étaient pas loin derrière, augmentant les enjeux dans cette intense bataille à quatre pour la victoire.
Chaque virage était un potentiel changeur de jeu, chaque zone de freinage un pari à enjeux élevés. Alors que la pression montait, Bell a résisté à la tentation d’utiliser son pare-chocs pour prendre l’avantage. Sa décision de concourir proprement contre Busch a été accueillie avec déception par Kevin Harvick dans la cabine de FOX. Cependant, tous ne partageaient pas le sentiment de Harvick, préférant une course propre.
Alors que l’affrontement au COTA se déroulait, Harvick, depuis la cabine de commentaire, a exhorté Bell à écarter Busch et à le dépasser. L’appel à l’action de Harvick contre Busch était un soutien clair à la tactique du ‘bump and run’ synonyme de NASCAR. Cependant, tant Busch que Bell ont choisi de réaliser une démonstration exemplaire de course propre. Cela était particulièrement notable compte tenu de leur rencontre précédente sur le même circuit l’année dernière, encore fraîche dans l’esprit de beaucoup.
Après la course, la communauté NASCAR était en émoi. Les fans ont résonné avec les sentiments de la légende de NASCAR Mark Martin qui a tweeté : « Super course toute la journée. » La réponse d’un fan à Martin résumait la réaction générale : « Rien dans la course d’aujourd’hui ne semblait artificiel, trompeur, ou comme une excitation et un drame fabriqués. Juste trois/quatre gars donnant tout dans les derniers tours pour aller chercher la victoire. »
Cependant, le dialogue ne s’est pas arrêté là. Un autre fan a exprimé son inconfort face à l’insistance continue de Harvick pour que Bell frappe Busch. En réponse, Martin a mis fin à l’appel à l’action de Harvick, déclarant : « Nous devons voir cette détermination propre de temps en temps au lieu de le faire de la manière facile. » Ce sentiment était un soutien clair à l’intégrité de la course plutôt qu’à des dépassements forcés, un contraste frappant avec l’approbation de Harvick du ‘bump and run’.
Ce n’est pas seulement à propos de la récente course à COTA, mais aussi de la question plus large de combien de courses ont été décidées par la tactique du ‘bump and run’ ou un mouvement douteux pour sécuriser une victoire. Bien que de telles tactiques ajoutent du drame, elles soulèvent des questions sur l’esprit du sport. Même Harvick lui-même semblait avoir changé d’avis lors d’une interview exclusive avec Bell.
Il y a un an à COTA, Bell avait eu une altercation avec Busch qui avait entraîné la voiture de Busch à tourner. Malgré cela, Bell a dû se contenter de la deuxième place. L’incident avait laissé Busch promettant une revanche. Dans ce contexte, lorsque Bell a eu la chance de frapper Busch lors de la récente course, il a choisi de ne pas le faire, apprenant de ses erreurs passées.
La décision de Bell de courir proprement contre Busch a été saluée lors des interviews d’après-course, malgré l’incapacité de Harvick à comprendre pourquoi Bell n’a pas capitalisé sur ses opportunités. Bell a expliqué qu’il se sentait plus fort que Busch, mais au fur et à mesure que la course avançait, sa capacité à dépasser diminuait, nécessitant une approche plus stratégique.
L’affrontement palpitant à COTA a présenté certaines des meilleures actions de course sur circuit routier que les fans aient vues depuis longtemps. Malgré la dure défaite pour Busch et son équipe, ils ont quitté Austin avec de nombreux points positifs et une détermination renouvelée à revenir plus fort pour la prochaine course à Phoenix.
