L’anno 2025 potrebbe essere un momento decisivo nella carriera di George Russell, 27 anni. Dopo aver impressionato nei test pre-stagionali in Bahrain, il pilota della Mercedes W16 sembra pronto a entrare sotto i riflettori dopo la partenza di Lewis Hamilton per la Ferrari. Nonostante le recenti sfide affrontate dalla Mercedes, il colosso della F1 rimane una forza formidabile con Russell potenzialmente al timone.
Entrando in quelli che molti considerano gli anni migliori della sua carriera, Russell porta con sé sei stagioni di esperienza. Le sue prestazioni notevoli nella scorsa stagione, comprese le vittorie in Austria e Las Vegas, e una vittoria in pista a Spa (annullata per essere sotto peso), suggeriscono che è pronto a guidare la Mercedes. Tuttavia, la situazione attuale di Russell è complicata da diversi fattori.
Un punto di incertezza è il contratto di Russell, in scadenza alla fine dell’anno. Sebbene molti lo vedano come un elemento chiave per il futuro della Mercedes, la continua ricerca di Verstappen da parte del team principal Toto Wolff complica le prospettive. Il contratto di Verstappen con la Red Bull si estende fino al 2028, ma se le cose dovessero andare male per il team o se il motore del 2026 si rivelasse poco convincente, un cambiamento potrebbe essere all’orizzonte. Verstappen ha opzioni oltre la Mercedes, inclusa una potenziale collaborazione con Adrian Newey e Honda all’Aston Martin, o addirittura una pausa dalla F1.
Nel frattempo, Russell affronta una sfida più immediata sotto forma del suo nuovo compagno di squadra, il rookie Kimi Antonelli, 18 anni. Molto apprezzato da molti in Mercedes, incluso Wolff, Antonelli è visto come una potenziale risposta a Verstappen. Nonostante una stagione di Formula 2 difficile con la Prema in difficoltà, Antonelli ha mostrato segni promettenti nei test pre-stagionali, supportato da un intenso programma di test con auto vecchie.
Antonelli, tuttavia, è ansioso di evitare di essere visto come il sostituto di Hamilton, nonostante occupi tecnicamente lo stesso sedile. La Mercedes lo considera un potenziale vincitore di più campionati del mondo, accumulando aspettative per un anno da rookie alla Hamilton. La sua seconda uscita in Messico, più contenuta dopo un incidente nel suo debutto in FP1 a Monza, suggerisce che sta imparando le basi e potrebbe fornire risultati impressionanti, date le giuste condizioni della vettura.
Mentre tradizionalmente Antonelli sarebbe visto come il junior di Russell, la moderna F1 non concede ai giovani piloti il lusso di imparare nell’ombra. I futuri campioni sono attesi a cogliere le loro opportunità, una realtà che Antonelli abbraccia e che rappresenta una sfida significativa per Russell.
Tuttavia, il curriculum di Russell contro Hamilton negli ultimi tre anni è di buon auspicio per lui. Nel 2024, ha superato Hamilton in condizioni di asciutto, registrando tempi medi più rapidi del 0,215%. Questo, unito a meno errori rispetto al 2023, evidenzia la crescita di Russell come pilota. Ha anche dimostrato la sua forza mentale, in particolare in scenari ad alta pressione, una caratteristica cruciale che separa i campioni di livello mondiale da semplici fuochi di paglia.
La risposta di Russell alle critiche di Verstappen, l’attuale top dog della F1, dopo il Gran Premio del Qatar, sottolinea la sua determinazione a non farsi intimidire. La sua reprimenda a Verstappen, accusandolo di non saper gestire le avversità e di oltrepassare il limite, segnala la sua prontezza a mantenere la propria posizione.
Sebbene Russell abbia solo tre vittorie in gran premio a suo nome, il potenziale per di più è evidente. Il suo obiettivo per quest’anno è cogliere ogni opportunità di vincere, a patto che la vettura sia all’altezza del compito. Riconosce che massimizzare ogni risultato, indipendentemente dalla posizione, è cruciale per mantenere la sua traiettoria di carriera sulla giusta strada.
Nonostante le incertezze, esibirsi a un alto livello garantirà a Russell un posto e uno status alla Mercedes. Se riuscirà a farcela, un nuovo contratto con la Mercedes e una vittoria nel campionato del mondo potrebbero essere a portata di mano.
