Trotz seiner etablierten Erfolgsbilanz hat Denny Hamlin eine langjährige Abneigung gegen Straßenkursrennen. Das könnte überraschend sein, insbesondere wenn man Hamlin’s beeindruckende Karriere betrachtet, die über zwei Jahrzehnte umfasst und 54 Siege aufweist. Allerdings zeigt seine Bilanz auf Straßenkursen nur einen einzigen Sieg, den er 2016 in Watkins Glen errang. Nun, da die NASCAR Cup Series zum Circuit of the Americas (COTA) geht, steht Hamlin vor einer gewaltigen Herausforderung.
Es ist bemerkenswert, dass Watkins Glen eine Ausnahme in Hamlins Geschichte auf Straßenkursen darstellt. Sein #11-Team hat konstant gut in ‚The Glen‘ abgeschnitten und zu sechs seiner 15 Top-Fünf-Platzierungen auf Straßenkursen beigetragen. Dennoch war COTA für Hamlin ein hartes Pflaster, da er nie besser als auf dem 14. Platz abgeschlossen hat.
In diesem Jahr sind die Einsätze höher, da sich der Streckenverlauf in COTA geändert hat. Die ursprüngliche 3,41-Meilen-Strecke wurde auf 2,4 Meilen verkürzt. Die langen Geraden wurden durch scharfe Linkskurven ersetzt, was eine ungewohnte Landschaft für die erfahrenen Rennfahrer schafft. Trotzdem ist Hamlin, zusammen mit seinem neuen Crew Chief Chris Gayle, entschlossen, das Beste aus dem Rennen herauszuholen.
In einem Vor-Rennen-Interview erkannte Hamlin offen die Herausforderungen an, mit denen er und Gayle konfrontiert sind. „Das ist die erste Woche, in der Gayle und ich versuchen, am Auto zu arbeiten. Und ehrlich gesagt, er ist immer noch eingeschränkt, wenn er hier mit mir auf einem Straßenkurs ist. Also versuche ich, mein Bestes zu geben, um ihm die bestmöglichen Informationen zu liefern,“ sagte Hamlin.
Nach COTA wird die Cup Series nach Phoenix ziehen, einer Strecke, mit der Hamlin vertrauter ist. Dennoch bleibt der #11-Fahrer optimistisch bezüglich der überarbeiteten COTA-Strecke. Besonders begeistert ist er von den Ähnlichkeiten, die sie mit Watkins Glen teilt, einschließlich ihrer Länge und der erhöhten Rundenanzahl.
Hamlin’s Optimismus geht über sein eigenes Rennen hinaus. Seine Fahrer, Tyler Reddick und Bubba Wallace, haben die beiden besten Startpositionen gesichert, was die Spannung für das bevorstehende Rennen erhöht. Reddick, ein COTA-Veteran mit einer beeindruckenden Bilanz, freut sich darauf, die erste Reihe mit Wallace zu teilen. Wallace hingegen genießt die Herausforderung seiner besten Startposition auf dieser Strecke.
Insgesamt verspricht die NASCAR Cup Series in COTA ein spannendes Ereignis zu werden. Während Hamlin sich seinen Dämonen auf der Straßenstrecke stellt, bleiben sein Team und die Fans hoffnungsvoll, dass dies sein Jahr sein könnte. Trotz der Herausforderungen bleibt der Geist des #11-Teams ungebrochen, und sie sind begierig darauf, ihr Können auf der überarbeiteten COTA-Strecke unter Beweis zu stellen.
