Cuando la bandera a cuadros ondeó en el Gran Premio de San Petersburgo, marcando el inicio de la temporada 2025 de IndyCar, fue Alex Palou quien emergió como la fuerza dominante. Con una actuación valiente que dejó a sus competidores luchando, el campeón reinante demostró una vez más por qué es el que hay que vencer.
Palou, conduciendo el No.10 DHL Chip Ganassi Racing Honda, comenzó la carrera desde la octava posición en la parrilla. Sin embargo, su magistral combinación de paciencia, velocidad y brillantez estratégica le permitió abrirse camino a través del campo para hacerse con la victoria. El triunfo del español, por un margen de 2.8669 segundos sobre su compañero de equipo Scott Dixon, marcó el primer 1-2 para Chip Ganassi Racing desde la carrera de Mid-Ohio en 2023.
En su entrevista posterior a la carrera, Palou no pudo ocultar su alegría: «Me dieron todo lo que necesitábamos este fin de semana para ganar», sonrió. «Nuestra estrategia cambió mucho durante esa primera bandera amarilla, pero estoy tan contento de que el No. 10 esté en Victory Lane. Han pasado 138 días desde Nashville, y he estado soñando con esto cada noche.»
A pesar de un mal funcionamiento en la radio que lo dejó sin comunicación durante las últimas 90 vueltas, Dixon, un seis veces campeón de IndyCar, logró asegurar el segundo lugar. Josef Newgarden de Team Penske se quedó con el tercer lugar en el podio, mientras que Scott McLaughlin y Kyle Kirkwood completaron el top cinco.
Un factor decisivo en la victoria de Palou fue su audaz estrategia al inicio de la carrera. Tras una bandera amarilla en la vuelta 3, Palou, Dixon y Newgarden aprovecharon la oportunidad para entrar a boxes temprano, cambiando sus neumáticos alternativos Firestone más suaves por primarios más duraderos. Este movimiento audaz les permitió controlar el ritmo de la carrera, mientras que aquellos que eligieron quedarse fuera, incluido el pole-sitter McLaughlin, se vieron obligados a entrar a boxes más tarde bajo condiciones de bandera verde, lo que llevó a la pérdida de una valiosa posición en la pista.
El punto de inflexión en la carrera llegó en la vuelta 72 cuando Palou hizo su última parada en pits. Dixon, obstaculizado por sus problemas de radio, retrasó su parada en pits por una vuelta y se quedó atrapado en el tráfico. Este contratiempo estratégico le proporcionó a Palou la oportunidad que necesitaba para tomar el control de la carrera. «Creo que [Dixon] se quedó atrapado en el tráfico un poco. Por eso el equipo del 10 decidió entrar a pits un poco antes. Tuvimos una vuelta de salida muy limpia, pudimos correr rápido y simplemente abrimos un hueco a partir de ahí,” explicó Palou.
A pesar de los mejores esfuerzos de Newgarden por cerrar la brecha, reduciéndola a menos de un segundo con cinco vueltas por recorrer, Palou utilizó hábilmente el tráfico de rezagados para extender su ventaja, navegando finalmente hacia la victoria.
Mientras Palou celebraba su victoria, el ganador del año pasado en St. Petersburg, Pato O’Ward, ofreció una actuación encomiable por su cuenta. A pesar de comenzar desde la 23ª posición, O’Ward subió 12 lugares para terminar 11º, la mayor ganancia de posiciones de la carrera.
A medida que la temporada de IndyCar 2025 cambia de marcha hacia el Gran Premio de Thermal Club en California el 23 de marzo, los rivales de Palou tendrán que encontrar una manera de igualar su ritmo si esperan desafiar al campeón. Una cosa es cierta, sin embargo: la temporada de IndyCar 2025 ha comenzado con fuerza, y Alex Palou es una vez más el piloto a vencer.
