La course de la NASCAR Xfinity Series 2025 au Circuit of the Americas (COTA) a laissé Christian Eckes, l’ancienne sensation de la série Truck, avec un goût amer d’opportunité manquée et d’autocritique. Bien qu’il ait terminé à une respectable cinquième place, Eckes était en proie à des réflexions sur un incident survenu en fin de course impliquant les étoiles montantes Connor Zilisch et William Sawalich, qui a terni ce qui aurait pu être un moment déterminant pour sa carrière.
Pendant ce temps, le prodige de 18 ans, Zilisch, a offert une performance exceptionnelle, consolidant davantage sa réputation en tant que futur de la NASCAR. Malgré son implication dans l’incident de fin de course, son contrôle et son exécution sur la piste ont laissé même ses concurrents en admiration. Ce n’était pas juste une autre course pour Zilisch ; c’était un champ de bataille où il se battait pour la gloire.
Le contraste dans la performance des deux pilotes ne pouvait pas être plus frappant. Eckes, pilotant la Chevrolet Camaro No. 16 pour Kaulig Racing, a admis avoir pris plusieurs mauvaises décisions qui lui ont coûté la course. Il est arrivé au week-end sur une note positive, ayant relancé sa carrière dans la série Truck avec McAnally-Hilgemann Racing. Cependant, son optimisme s’est transformé en regret alors qu’il réfléchissait aux erreurs qu’il avait commises à COTA. “J’ai fait quelques décisions stupides, c’est sûr, j’ai un peu foiré, sinon on aurait peut-être eu une chance. Je suis vraiment fier des gars, nous allons passer à Phoenix,” a avoué Eckes à Wendy Venturini, après la course.
Dans un contraste frappant, Zilisch, conduisant la Chevrolet No. 88 pour JR Motorsports, créait déjà des vagues dans le monde du sport automobile avec sa transition sans faille entre les catégories de course. Après un début victorieux en Xfinity à Watkins Glen en 2024, il a abordé la saison 2025 avec de grandes attentes. Sa performance à COTA, malgré le contretemps de dernière minute, a réaffirmé son statut d’étoile montante de la NASCAR.
Les trajectoires des deux pilotes racontent également une histoire de deux chemins différents vers la NASCAR. Eckes, qui était autrefois considéré comme un prometteur espoir de Toyota dans la série Truck, a vu sa carrière dérailler avant de se battre pour revenir sous les projecteurs. D’autre part, Zilisch, soutenu par des organisations prestigieuses comme Trackhouse Racing, a rapidement gravi les échelons grâce à sa polyvalence dans les catégories de course.
Alors que la saison 2025 de la série Xfinity progresse, Eckes et Zilisch ont tous deux des rôles cruciaux à jouer. Alors qu’Eckes doit affiner son art de la course et capitaliser sur la vitesse de son équipe, Zilisch doit continuer à impressionner avec son talent brut et son adaptabilité.
La légende de la NASCAR, Dale Earnhardt Jr., a été plein d’éloges pour la performance de Zilisch à COTA, le qualifiant de ‘comète en devenir’. Earnhardt Jr. croit que Zilisch a le potentiel de devenir un champion de la Coupe NASCAR plusieurs fois s’il continue à perfectionner ses compétences et à maintenir son focus. Malgré quelques erreurs mineures lors de la course, Earnhardt Jr. a été impressionné par la vitesse brute et la polyvalence de Zilisch, notamment sur les circuits routiers.
La croissance rapide de Zilisch dans le monde de la course peut également être attribuée au mentorat d’Earnhardt Jr. Depuis que Justin Marks de Trackhouse Racing l’a placé sous l’égide de JR Motorsports, Zilisch a bénéficié des vastes connaissances d’Earnhardt Jr. sur la compétition NASCAR. Le respect mutuel et la connexion de mentorat entre Earnhardt Jr. et Zilisch étaient évidents lorsque le premier a passé un appel personnel au second lors de son apparition médiatique après la course.
L’approbation d’Earnhardt Jr. pour Zilisch est une validation significative de son talent, étant donné qu’il a encadré plusieurs nouveaux pilotes, dont Carson Kvapil, Josh Berry et William Byron, grâce au programme de développement de JR Motorsports. Zilisch semble être sur la bonne voie et est perçu par la communauté NASCAR comme un talent générationnel prêt à avoir un grand impact.
La saison 2025 de la série Xfinity s’annonce passionnante. Alors que la saison se déplace à Phoenix, Zilisch continuera-t-il son ascension fulgurante ou Eckes se remettra-t-il de ses erreurs reconnues ? Une chose est certaine : la rivalité entre ces deux étoiles montantes commence à peine à s’intensifier.
