La saison de course USF2000 présentée par Continental Tire a pris vie dans les rues ensoleillées de St. Petersburg, en Floride. Le Londonien Liam McNeilly, courant pour Jay Howard Driver Developments, a sécurisé le drapeau à damier lors de la première des deux courses de 20 tours, faisant partie du Grand Prix de St. Petersburg de The Foundation Building Materials, établissant ainsi une avance précoce au classement des points.
Le rival le plus proche de McNeilly était le Texan Jack Jeffers, qui a réussi à naviguer sur le circuit temporaire difficile de 1,8 mile, serpentant entre les rues de la ville et la piste de l’aéroport adjacent Albert Whitted, pour terminer à une honorable deuxième place. Son compatriote texan, Jeshua Alianell, représentant DEForce Racing, a complété le podium, ajoutant à l’excitation de la course d’ouverture.
Le premier prix Continental Tire Pole Award de la nouvelle saison a été décroché plus tôt dans la journée par le rookie de Pabst Racing, Caleb Gafrarar. Le prodige de karting originaire de Charlotte, N.C., a terminé la session de 20 minutes avec une avance mince de 0,0566s sur McNeilly. Pour augmenter la tension, Alianell et Jeffers étaient juste à 0,1s derrière le nouveau leader. Avec les huit premières places sur la grille couvertes par seulement 0,2331s et chaque pilote étant un rookie, la course promettait d’être palpitante.
La course n’a pas déçu les attentes. Après quelques incidents et des drapeaux jaunes qui ont entaché la première moitié, les dernières étapes de la course se sont transformées en une bataille féroce pour la tête. La foule, baignée par le chaud soleil de Floride, a applaudi en appréciation de ce concours captivant.
Gafrarar s’est accroché à la tête après le départ lancé, mais un incident au virage 1 a rapidement amené la course sous drapeau jaune. Ce retournement de situation a vu Bradley Majman de Melbourne, en Australie, contraint à l’abandon en raison d’une suspension arrière droite endommagée.
Le restart après le drapeau jaune a vu McNeilly prendre la tête à Gafrarar. Sur la large ligne droite principale, McNeilly a dépassé son rival sur la ligne extérieure préférée en entrant dans le virage un et a revendiqué une avance qu’il n’a jamais abandonnée.
Malgré la pression constante de Jeffers, McNeilly a réussi à garder son calme à travers plusieurs redémarrages, maintenant son avance. McNeilly et Jeffers étaient tous deux des coureurs de tête prouvés dans les USF Juniors avant de passer aux USF2000 cette saison.
En réfléchissant à la course, McNeilly a déclaré : « La course était assez mouvementée. Nous avons eu trois drapeaux jaunes qui ont vraiment bouleversé un peu les choses. J’ai réussi à faire un bon redémarrage et à dépasser Caleb dans le virage 1. Je devais juste contrôler la course et tenir bon, et je l’ai fait. C’est un excellent départ pour le championnat. »
L’expérience de course précédente de McNeilly était à Toronto l’automne dernier, où il a terminé deuxième. Il a utilisé cette connaissance pour repousser le défi impressionnant de Jeffers. Jeffers avait sa précédente sortie à ce niveau il y a un an à St. Petersburg.
La troisième place d’Alianell était particulièrement louable étant donné qu’il s’agissait de sa première course en USF2000 et de sa première expérience sur un circuit urbain.
D’autres performances notables incluent Evan Cooley de Mokena, Ill., qui a terminé quatrième, et G3 Argyros de Newport Beach, Californie, qui est arrivé cinquième. Le Canadien Anthony Martella, le Brésilien Lucas Fecury, et le jeune Christian Cameron de 14 ans de Sonoma, Californie, étaient juste derrière eux.
Martella a remporté le Tilton Hard Charger Award pour avoir progressé de la 13e position sur la grille à la sixième, tandis que Jay Howard a reçu le PFC Award en tant que propriétaire d’équipe gagnant.
Les passionnés de course peuvent se réjouir de la deuxième course du week-end, qui doit commencer à 12h30 EDT samedi.
