A cortina finalmente caiu sobre a longa parceria entre Denny Hamlin e a FedEx, encerrando uma das alianças mais duradouras na história recente da NASCAR. A associação de Hamlin com o gigante da logística remonta à sua estreia na NASCAR em 2005 sob a bandeira da Joe Gibbs Racing. A sua camaradagem estabeleceu um recorde para o contrato de patrocínio mais longo do desporto até 2024.
Apesar da dissolução desta parceria, o vínculo entre Hamlin e a FedEx permanece inquebrável. A empresa de logística apresentou recentemente a Hamlin, o piloto do Toyota nº 11, uma nota de despedida emotiva e um memento antes da corrida no Circuito das Américas (COTA).
O nome de Hamlin tem sido virtualmente sinónimo de FedEx durante quase duas décadas. O emblema da empresa tem sido uma característica proeminente na pintura do seu carro e no seu fato de corrida. No entanto, uma mudança de paradigma ocorreu após a pandemia de COVID-19, obrigando a FedEx a reavaliar o seu investimento na NASCAR e a reduzir gradualmente o seu envolvimento no desporto. A empresa, avaliada em impressionantes $62,27 mil milhões, reduziu o seu patrocínio de mais de 30 corridas por ano para apenas 13 em 2024, culminando na final da temporada no Phoenix Raceway. Isto destacou uma mudança estratégica na sua abordagem de patrocínio.
Antes da terceira corrida da temporada no COTA, a FedEx escreveu um tributo tocante a Hamlin, partilhado através de uma história no Instagram a 28 de fevereiro. A nota dizia: “#11 Team. Juntos, criámos algo especial; algo de que devemos ter um orgulho extremo. Agora envolto em cores diferentes, mas ainda o mesmo programa lendário – um dos melhores de todos os tempos. Desejando-te o melhor esta temporada e além! Sempre a torcer por ti, a tua família FedEx.” Além da mensagem emotiva, Hamlin também recebeu um avião com o logótipo da FedEx e uma placa comemorativa com vários carros decorados com a liveria da FedEx que ele tinha conduzido ao longo dos anos.
Antes da final da temporada em 2024, Hamlin retribuiu o sentimento ao publicar um vídeo de homenagem à FedEx nas redes sociais, com a legenda: “Obrigado, FedEx.” O vídeo destacava alguns dos momentos mais memoráveis da carreira de Hamlin, sublinhando o apoio inabalável da FedEx ao longo da sua jornada nas corridas. A empresa respondeu com uma mensagem calorosa, celebrando a sua parceria de 20 anos com Hamlin e a equipa Joe Gibbs.
No entanto, a saída de um patrocinador tão significativo representa um desafio formidável para a Joe Gibbs Racing. A National Debt Relief foi contratada como patrocinador principal de Hamlin para quatro corridas em 2025, incluindo a Daytona 500, COTA, Coca-Cola 600 e Talladega Superspeedway. No entanto, a ausência da FedEx deixou um vazio enorme em termos de visibilidade da marca e apoio financeiro, lançando uma sombra de incerteza sobre a próxima temporada.
Nos últimos anos, a Joe Gibbs Racing sofreu a perda de dois grandes patrocinadores—M&M e FedEx. Isto não só gerou rumores sobre a possível saída de Hamlin, mas também afetou significativamente o desempenho da equipa. Embora a National Debt Relief tenha entrado como patrocinador temporário, a King’s Hawaiian comprometeu-se com quatro corridas em 2025.
Hamlin, discutindo o atual panorama de patrocínios, disse à Frontstretch: “Sim, quero dizer, há muitas boas conversas a acontecer, muitas boas reuniões e o que mais em relação ao carro #11 e, obviamente, quando se tem alguém que faz parte do desporto há 20 anos como a FedEx, isso torna tudo muito mais fácil. Mas este é um tempo diferente, e certamente sentimos confiança de que conseguiremos ultrapassar estas questões ao longo do ano.”
Hamlin admitiu que as patrocínios são agora mais difíceis de garantir e o financiamento não é tão abundante como já foi. Entretanto, o patrocínio da Red Bull à Trackhouse Racing destaca a natureza enigmática dos problemas de patrocínio da Joe Gibbs Racing. Poderá o processo antitruste ser um fator? Hamlin irá separar-se da JGR se os desafios de patrocínio persistirem para a 23XI Racing? Apenas o tempo revelará as respostas. Uma coisa é certa, no entanto: a saída da FedEx alterou significativamente o panorama para Hamlin, e as suas implicações a longo prazo no seu futuro na Cup Series permanecem por ver.
