Dale Earnhardt Jr., la légende de NASCAR, s’attendait à la controverse qui se préparait au Atlanta Motor Speedway. Avant même que la poussière ne retombe, il avait les yeux rivés sur Carson Hocevar, le pilote n° 77. La prédiction d’Earnhardt, publiée sur les réseaux sociaux, s’est révélée exacte : “Just leave a camera on, @CarsonHocevar, and we will all be entertained today.” Hocevar, un pilote audacieux de 22 ans, n’a pas seulement dérangé les autres. Au lieu de cela, il les a balayés, faisant tourner Ryan Blaney, irritant Ross Chastain et provoquant une réponse incendiaire de Kyle Busch. Pourtant, au milieu de ce tumulte, il a terminé à la deuxième place derrière Christopher Bell.
Commencant à la 26e position, Hocevar ne s’est pas contenté de cela. Il a grimpé dans le top 10, démontrant la soif d’un pilote n’ayant rien à perdre, attirant ainsi l’attention, tant positive que négative. Après la course, Hocevar a été accueilli par la colère de certains des plus grands noms de NASCAR. Le garage résonnait de potins, et les fans étaient divisés. Au milieu de cette cacophonie, Earnhardt Jr. est apparu comme une voix de raison, défendant le droit de Hocevar à exprimer sa personnalité sur la piste. Le membre du Hall of Fame de NASCAR a souligné la nécessité de jeunes pilotes dynamiques comme Hocevar dans le sport.
La stratégie de course agressive de Hocevar à Atlanta était claire : gagner à tout prix. Cette approche n’a pas plu à tout le monde, en particulier à Kyle Busch, qui a exprimé sa frustration par radio : “Go tell the 77 he’s done the same move 10 times. I don’t care if I wreck the whole field. I’m over him.” D’autres pilotes, y compris Ross Chastain et Ryan Blaney, ont fait écho au sentiment de Busch.
Malgré le mécontentement ambiant, Earnhardt Jr. voyait les choses différemment. Dans son podcast, The Dale Jr. Download, il a admis les erreurs de Hocevar mais a insisté sur le fait que NASCAR a besoin de pilotes avec sa personnalité. Il a établi des parallèles entre Hocevar et Ross Chastain, qui était autrefois célèbre pour sa conduite imprudente avant de peaufiner son style. Earnhardt Jr. a déclaré : “Le sport a besoin de personnalités. Il a besoin de choses qui se démarquent. Il a besoin de pilotes qui vont à l’encontre des normes… Je pense qu’il est en fait une bonne personne. Maintenant, quand il conduit une voiture de course, il peut devenir un peu rebelle, un peu gâté, un peu, vous savez—mais c’est aussi le cas de Logano et d’autres personnes. »
Hocevar n’est pas étranger à la controverse. En 2024, NASCAR l’a pénalisé pour avoir fait tourner Harrison Burton sous le drapeau jaune, ce qui a entraîné une amende de 50 000 $ et une pénalité de 25 points. Malgré les réactions négatives, Hocevar est resté imperturbable, affirmant après la course d’Atlanta qu’il était là pour gagner, pas pour se faire des amis : “Nous sommes ici pour gagner des courses, pas pour être un boys band et nous aimer et jouer ensemble dans le parc,” a-t-il déclaré à FOX Sports.
Alors qu’Earnhardt Jr. défendait l’esprit de Hocevar dans le sport, d’autres pilotes n’étaient pas aussi cléments. La sortie radio de Kyle Busch reflétait sa frustration, partagée par Ryan Blaney et Ross Chastain, qui ont confronté Hocevar après la course. Malgré les critiques, Hocevar a montré un grand potentiel dans ses débuts, obtenant six top-10 lors de ses 36 premières courses, avec une moyenne de 18,3 à l’arrivée.
Earnhardt Jr. croit que les pilotes expérimentés devraient guider Hocevar, déclarant : “Les vétérans doivent le prendre dans un étranglement dans le garage et dire : ‘Écoute mec, tu es génial. Tu as du talent. Mais tu dois nettoyer ce s***.’” Earnhardt Jr. voit le potentiel pour Hocevar de devenir une star à long terme s’il peut équilibrer l’agressivité avec une conduite intelligente. En revanche, le vétéran de NASCAR Mark Martin encourage Hocevar à poursuivre son approche actuelle.
Mark Martin, un autre membre du Hall of Fame, a exprimé sa solidarité avec Hocevar au milieu des critiques. Connu pour son style de conduite propre, il a encouragé Hocevar à rester fidèle à son mantra de course. Sur les réseaux sociaux, il a partagé un clip vidéo exhortant Hocevar à ignorer les détracteurs et à continuer d’avancer.
Cette soutien arrive à un moment critique pour Hocevar, qui a reçu des réactions mitigées de la part des fans et des pilotes après la course Ambetter Health 400. Malgré ses excuses à Rick Hendrick et à son équipe pour une manœuvre qui a permis à Christopher Bell de dépasser Kyle Larson pour la victoire, Hocevar a obtenu un soutien considérable de la part des fans de NASCAR qui le considèrent comme la future superstar du sport. Alors qu’il se prépare pour le COTA, Hocevar devra évaluer sa stratégie et gérer ses émotions pour maintenir son élan dans le sport.
