A potencial chegada de um fabricante de equipamentos originais (OEM) adicional à NASCAR tinha, inicialmente, deixado a lenda do automobilismo Dale Earnhardt Jr. a sentir-se claramente desapontado. No entanto, rumores sobre um regresso do icónico fabricante de automóveis americano, Dodge, transformaram a sua indiferença em pura excitação.
Earnhardt Jr. tinha expressado as suas apreensões sobre a introdução de um novo OEM no seu podcast, citando preocupações sobre o impacto potencial na identidade do desporto. Temia a possibilidade de motores híbridos, uma redução adicional na potência e mudanças que poderiam afastar-se da tradição das corridas americanas. As suas preocupações não eram infundadas, dado o substancial decréscimo na potência ao longo dos anos e a introdução do protótipo híbrido ABB NASCAR EV na Corrida de Rua de Chicago de 2024, ambos os quais levantaram sobrancelhas na comunidade das corridas.
No entanto, a potencial reentrada de um fabricante automóvel histórico americano na NASCAR parece ter varrido o seu ceticismo, substituindo-o por um entusiasmo desenfreado. O possível ressurgimento da Dodge, uma marca sinónima de potência americana, fez com que ele transbordasse de excitação. E com boa razão.
Relatórios sugerem que o regresso da Dodge à NASCAR é mais do que um simples rumor. O fabricante automóvel americano parece estar a considerar seriamente uma reentrada, com especulações de que possam entrar na NASCAR Craftsman Truck Series em 2026 antes de eventualmente se juntarem à Cup Series. Para Earnhardt Jr., este tipo de notícias é uma mudança de jogo.
No seu mais recente episódio do Dale Jr. Download, o vencedor de duas edições da Daytona 500 não conseguiu conter a sua empolgação, elogiando a reputação impressionante e a importância histórica do Dodge Charger dos anos 70 e de outros veículos da marca.
A Dodge tem um legado rico na NASCAR, tendo-se juntado ao desporto pela primeira vez na década de 1950 e estabelecendo-se rapidamente como um forte concorrente. O icónico Dodge Charger da marca foi um dos carros mais dominantes na história da NASCAR, ajudando o Rei Richard Petty a garantir dois campeonatos e mais de 20 vitórias em corridas em apenas quatro temporadas.
Apesar do seu impressionante historial, que inclui 217 vitórias na Cup Series e o campeonato de 2012 com Brad Keselowski, dificuldades financeiras e mudanças nas prioridades corporativas forçaram a Dodge a abandonar a Cup Series em 2012, e em 2016, saíram completamente da NASCAR. Agora, quase uma década depois, a Dodge está supostamente a considerar um regresso, possivelmente começando pela Truck Series e utilizando a sua marca Ram como trampolim antes de avançar para a Cup Series. Esta abordagem faseada permitiria que otimizassem as suas operações antes de enfrentar o palco mais significativo. Se tudo correr como planeado, até 2028, a Dodge poderá estar a competir por vitórias na divisão principal da NASCAR mais uma vez.
O Presidente da NASCAR, Steve Phelps, embora incerto sobre o cronograma, assegurou aos fãs que novos fabricantes de equipamentos originais (OEMs) estão, de facto, a entrar no desporto. Earnhardt Jr., apesar do seu novo entusiasmo, ainda tem algumas reservas. Ele já havia avisado que a introdução de um novo fabricante poderia vir com condições que poderiam alterar a essência do desporto.
Mesmo com estas preocupações, os últimos relatórios sugerem que a NASCAR pode ter convencido alguns pesos pesados americanos a juntar-se ao desporto. O potencial regresso da Dodge indica que não há planos para alterar a trajetória da NASCAR num futuro próximo. No entanto, a questão permanece: conseguirá a Dodge montar uma equipa competitiva para desafiar as melhores equipas? Earnhardt Jr. parece ter uma solução para isso também.
Ele sugere que a Legacy Motorsports de Jimmie Johnson, que não teve o melhor desempenho desde a mudança para a Toyota em 2024, poderia considerar tornar-se a equipa principal para o novo OEM. Este movimento poderia fornecer o apoio e os recursos tão necessários à equipa em dificuldades, que não conseguiu obter o mesmo nível de apoio da Toyota que equipas de topo como a Joe Gibbs Racing.
Jimmie Johnson afirmou o seu compromisso com a Toyota, mas se o desempenho não melhorar, poderá ter de considerar outras opções. Embora nada esteja confirmado ainda, o retorno potencial da Dodge poderia ser uma das mudanças mais significativas na era moderna da NASCAR. Com os fãs em suspense, todos os olhares estão voltados para os desenvolvimentos no desporto.
