Dale Earnhardt Jr., die NASCAR-Legende, ahnte die Kontroversen, die am Atlanta Motor Speedway aufbrauten. Bevor der Staub sich überhaupt gelegt hatte, hatte er seine Augen auf Carson Hocevar, den Fahrer der Nummer 77, gerichtet. Earnhardts Vorhersage, die er in sozialen Medien postete, war genau richtig: “Lass einfach die Kamera an, @CarsonHocevar, und wir werden heute alle unterhalten.” Hocevar, ein 22-jähriger wagemutiger Fahrer, rüttelte nicht nur an den Nerven. Stattdessen pflügte er durch sie hindurch, drehte Ryan Blaney, ärgerte Ross Chastain und provozierte eine hitzige Reaktion von Kyle Busch. Doch mitten im Tumult kam er als Zweitplatzierter hinter Christopher Bell ins Ziel.
Aus der 26. Position gestartet, gab Hocevar sich nicht zufrieden. Er kämpfte sich in die Top 10 und zeigte den Hunger eines Fahrers, der nichts zu verlieren hat, wodurch er die Aufmerksamkeit auf sich zog, sowohl positiv als auch negativ. Nach dem Rennen wurde Hocevar mit dem Unmut einiger der größten Namen in der NASCAR konfrontiert. Die Garage hallte von Gerüchten wider, und die Fans waren gespalten. Inmitten des Lärms trat Earnhardt Jr. als Stimme der Vernunft auf und verteidigte Hocevars Recht, seine Persönlichkeit auf der Strecke auszudrücken. Der NASCAR Hall of Famer hob die Notwendigkeit junger, dynamischer Fahrer wie Hocevar im Sport hervor.
Hocevars aggressive Rennstrategie in Atlanta war klar: Gewinnen um jeden Preis. Dieser Ansatz kam nicht bei allen gut an, insbesondere bei Kyle Busch, der seinen Frust über das Radio herausließ: “Sag der 77, dass er denselben Move 10 Mal gemacht hat. Es ist mir egal, ob ich das ganze Feld abräume. Ich habe genug von ihm.” Andere Fahrer, darunter Ross Chastain und Ryan Blaney, teilten Buschs Meinung.
Trotz des vorherrschenden Unmuts sah Earnhardt Jr. die Dinge anders. In seinem Podcast, The Dale Jr. Download, gab er die Fehler von Hocevar zu, bestand jedoch darauf, dass NASCAR Fahrer mit seiner Persönlichkeit braucht. Er zog Parallelen zwischen Hocevar und Ross Chastain, der einst für rücksichtsloses Fahren berüchtigt war, bevor er seinen Stil verfeinerte. Earnhardt Jr. erklärte: “Der Sport braucht Persönlichkeiten. Er braucht Dinge, die herausstechen. Er braucht Fahrer, die gegen die Normen verstoßen… Ich denke, er ist tatsächlich ein guter Mensch. Wenn er jetzt ein Rennauto fährt, kann er ein bisschen frech, ein bisschen zickig, ein bisschen, naja—aber das macht auch Logano und einige andere Leute.”
Hocevar ist mit Kontroversen vertraut. Im Jahr 2024 wurde er von NASCAR bestraft, weil er Harrison Burton unter der gelben Flagge gedreht hatte, was zu einer hohen Geldstrafe von 50.000 Dollar und einem Punktabzug von 25 Punkten führte. Trotz der Rückschläge blieb Hocevar unbeeindruckt und erklärte nach dem Rennen in Atlanta, dass er hier sei, um zu gewinnen, nicht um Freunde zu finden: “Wir sind hier, um Rennen zu gewinnen, nicht um eine Boyband zu sein und uns zu lieben und zusammen auf dem Spielplatz zu spielen,” sagte er zu FOX Sports.
Während Earnhardt Jr. Hocevars Geist im Sport verteidigte, waren andere Fahrer nicht so nachsichtig. Kyle Buschs Radioausbruch spiegelte seinen Frust wider, der von Ryan Blaney und Ross Chastain geteilt wurde, die Hocevar nach dem Rennen konfrontierten. Trotz der Kritik hat Hocevar in seiner frühen Karriere großes Potenzial gezeigt und sich in seinen ersten 36 Rennen sechs Top-10-Platzierungen gesichert, mit einem durchschnittlichen Ergebnis von 18,3.
Earnhardt Jr. glaubt, dass erfahrene Fahrer Hocevar anleiten sollten und erklärte: “Die Veteranen müssen ihn im Garagenbereich in einen Kopfgriff nehmen und sagen: ‘Schau mal, du bist großartig. Du hast Talent. Aber du musst diesen Mist aufräumen.’” Earnhardt Jr. sieht Potenzial für Hocevar, ein langfristiger Star zu werden, wenn er Aggressivität mit intelligentem Fahren in Einklang bringen kann. Im Gegensatz dazu ermutigt der NASCAR-Veteran Mark Martin Hocevar, seinen aktuellen Ansatz beizubehalten.
Mark Martin, ein weiterer Hall of Famer, stand in Solidarität mit Hocevar angesichts der Kritik. Bekannt für seinen sauberen Fahrstil, ermutigte er Hocevar, seinem Rennmantra treu zu bleiben. In den sozialen Medien teilte er einen Videoclip, in dem er Hocevar aufforderte, die Kritiker zu ignorieren und weiterzumachen.
Diese Unterstützung kommt zu einem kritischen Zeitpunkt für Hocevar, der nach dem Rennen Ambetter Health 400 gemischte Reaktionen von Fans und Fahrern erhalten hat. Trotz seiner Entschuldigung bei Rick Hendrick und seinem Team für einen Manöver, das Christopher Bell half, Kyle Larson für den Sieg zu überholen, hat Hocevar beträchtliche Unterstützung von NASCAR-Fans gewonnen, die ihn als den zukünftigen Superstar des Sports ansehen. Während er sich auf die COTA vorbereitet, muss Hocevar seine Strategie evaluieren und seine Emotionen managen, um seinen Schwung im Sport aufrechtzuerhalten.
