Quando Denny Hamlin ha annunciato Bubba Wallace come l’ultima aggiunta alla famiglia 23XI, lo ha fatto con una fiducia travolgente. Con oltre 100 partenze in gara alle spalle, Wallace aveva stabilito una reputazione nella comunità delle corse. La sua performance nella gara di Las Vegas del 2020 aveva certamente lasciato il segno. Hamlin, insieme al co-proprietario Michael Jordan, era convinto di aver fatto la scelta giusta, non ultimo per la posizione esplicita di Wallace sulla diversità.
Tuttavia, i risultati non sono stati ideali come ci si aspettava. In tre anni con il team, Wallace è riuscito a ottenere solo due vittorie e diversi piazzamenti insoddisfacenti. Questo ha portato alcuni a mettere in discussione la sua idoneità per il team. Ma nonostante le critiche, la fede di Wallace nel suo team rimane incrollabile. Egli accredita a Jordan e al suo team il loro supporto costante, che ha ripristinato la sua fiducia, come dimostrato dal rinnovo del suo contratto.
La stagione 2024 di Wallace è stata deludente, per usare un eufemismo. Ma anche di fronte all’avversità, Jordan e Hamlin hanno esteso il suo contratto. Quando gli è stato chiesto se questa sicurezza fosse vantaggiosa, Wallace, noto per la sua onestà, ha risposto affermativamente. Ha riconosciuto la necessità di essere competitivo e di assumersi la responsabilità quando non riesce. Ha ammesso che lo stress delle ultime due stagioni stava avendo un impatto su di lui, ma è rimasto impegnato a migliorare le sue prestazioni.
Nonostante lampi di brillantezza nelle sue 36 gare, la stagione di Wallace è stata contrassegnata da un deludente 18° posto con 878 punti e una media di 15.28. Il suo inizio promettente—pieno di piazzamenti nei Top 15 e nei Top 5—ha rapidamente perso slancio. “Partendo davvero forte, ma Wallace è rimasto in silenzio per tre mesi,” ha ammesso. Ma con un contratto rinnovato, ha l’opportunità di ricominciare da capo.
La paternità ha anche dato a Wallace una nuova prospettiva. La nascita di suo figlio alla fine del 2024 sembra aver avuto un impatto positivo su di lui, motivandolo a lasciare un’eredità duratura nella NASCAR. Con il supporto di Michael Jordan e un team determinato, Wallace è pronto a riscrivere la sua narrativa nelle corse.
Alla vigilia della nuova stagione, Wallace ha condiviso la sua determinazione a migliorare. “Sono entusiasta che questa stagione stia per iniziare. Ho deciso di essere migliore e fare meglio. Sono stato messo ko nelle ultime due stagioni, chiaro e semplice,” ha detto. E mentre la sua stagione è iniziata con un nota deludente con un DNF a Daytona, la sua vittoria nei Duels e una qualificazione al 14° posto per Atlanta suggeriscono una mentalità rinnovata.
In preparazione alla Daytona 500, Wallace ha espresso simpatia per il debuttante Helio Castroneves, che ha avuto una gara da dimenticare, essendo parte di un enorme incidente. Wallace si è sentito male per lui, dicendo: “Ero lì seduto e ci ho pensato di più, e mi sono sentito male per lui. Non ho avuto la possibilità di parlargli, sono sicuro che sia un grande ragazzo, ma sono abbastanza sicuro che probabilmente ha lasciato tutto il weekend sentendosi un completo clown.”
Castroneves era stato criticato per i suoi due incidenti, uno durante il Duel e l’altro nella gara. Tuttavia, Freddie Kraft, il spotter di Wallace, lo ha difeso, dicendo: “È ancora Helio Castroneves, non fa schifo!”
Il percorso di Wallace con il team 23XI è stato un montagne russe, ma con il continuo supporto di Jordan e Hamlin, un contratto rinnovato e una nuova motivazione, è pronto ad affrontare la stagione 2025 con vigore. Il suo viaggio è una testimonianza di resilienza di fronte all’avversità e del potere di un supporto incrollabile.
