Lorsque Denny Hamlin a annoncé Bubba Wallace comme le dernier ajout à la famille 23XI, il l’a fait avec une confiance retentissante. Avec plus de 100 courses à son actif, Wallace s’était forgé une réputation dans la communauté des courses. Sa performance lors de la course de Las Vegas en 2020 avait certainement laissé sa marque. Hamlin, avec le co-propriétaire Michael Jordan, était convaincu d’avoir fait le bon choix, non seulement en raison de la position franche de Wallace sur la diversité.
Cependant, les résultats n’ont pas été aussi idéaux que prévu. En trois ans avec l’équipe, Wallace n’a réussi à obtenir que deux victoires et plusieurs classements insatisfaisants. Cela a conduit certains à remettre en question son adéquation avec l’équipe. Mais malgré les critiques, la foi de Wallace en son équipe reste inébranlable. Il attribue à Jordan et à son équipe leur soutien indéfectible, ce qui a rétabli sa confiance, comme en témoigne le renouvellement de son contrat.
La saison 2024 de Wallace a été médiocre au mieux. Mais même face à l’adversité, Jordan et Hamlin ont prolongé son contrat. Lorsqu’on lui a demandé si cette sécurité était bénéfique, Wallace, connu pour son honnêteté, a répondu par l’affirmative. Il a reconnu la nécessité d’être compétitif et de prendre ses responsabilités lorsqu’il échoue. Il a admis que le stress des deux dernières saisons pesait sur lui, mais il est resté déterminé à améliorer sa performance.
Malgré des éclairs de brillance lors de ses 36 courses, la saison de Wallace a été marquée par une décevante 18e place avec 878 points et une moyenne de 15,28. Son début prometteur, rempli de classements dans le Top 15 et le Top 5, a rapidement perdu de son élan. « En commençant vraiment fort, mais Wallace se tait pendant trois mois, » a-t-il admis. Mais avec un contrat renouvelé, il a l’opportunité de repartir à zéro.
La paternité a également donné à Wallace une nouvelle perspective. La naissance de son fils fin 2024 semble avoir eu un impact positif sur lui, le motivant à laisser un héritage durable dans la NASCAR. Avec le soutien de Michael Jordan et une équipe déterminée, Wallace est prêt à réécrire son récit de course.
À la veille de la nouvelle saison, Wallace a partagé sa détermination à s’améliorer. « Excité de voir cette saison commencer. J’ai pris sur moi d’être meilleur et de faire mieux. Je me suis fait botter le cul les deux dernières saisons, c’est simple, » a-t-il déclaré. Et bien que sa saison ait commencé sur une note décevante avec un DNF à Daytona, sa victoire dans les Duels et une qualification en 14ème place pour Atlanta suggèrent un état d’esprit renouvelé.
Dans la période précédant le Daytona 500, Wallace a exprimé sa sympathie pour le débutant Helio Castroneves, qui a eu une course oubliable, faisant partie d’un énorme accident. Wallace s’est senti mal pour lui, disant : « Je suis resté là et j’y ai réfléchi davantage, et je me suis senti mal pour lui. Je n’ai pas eu l’occasion de lui parler, je suis sûr que c’est un gars formidable, mais je suis assez sûr qu’il est probablement parti de tout ce week-end en se sentant comme un clown complet. »
Castroneves avait été critiqué pour ses deux accidents, l’un pendant le Duel et l’autre lors de la course. Cependant, Freddie Kraft, le spotter de Wallace, l’a défendu en disant : « C’est toujours Helio Castroneves, il ne déchire pas ! »
Le parcours de Wallace avec l’équipe 23XI a été une montagne russe, mais avec le soutien continu de Jordan et Hamlin, un contrat renouvelé et une motivation retrouvée, il est prêt à aborder la saison 2025 avec vigueur. Son parcours est un témoignage de la résilience face à l’adversité et du pouvoir d’un soutien indéfectible.
