Cuando Denny Hamlin anunció a Bubba Wallace como la última adición a la familia 23XI, lo hizo con una confianza rotunda. Con más de 100 carreras a sus espaldas, Wallace había establecido una reputación en la comunidad de carreras. Su actuación en la carrera de Las Vegas de 2020 ciertamente dejó su huella. Hamlin, junto con el co-propietario Michael Jordan, estaban convencidos de que habían tomado la decisión correcta, no menos por la postura abierta de Wallace sobre la diversidad.
Sin embargo, los resultados no han sido tan ideales como se esperaba. En tres años con el equipo, Wallace solo ha logrado dos victorias y varios finales insatisfactorios. Esto ha llevado a algunos a cuestionar su idoneidad para el equipo. Pero a pesar de las críticas, la fe de Wallace en su equipo permanece inquebrantable. Atribuye a Jordan y a su equipo su apoyo inquebrantable, que ha reinstaurado su confianza, como se evidencia en su renovación de contrato.
La temporada 2024 de Wallace fue mediocre, por decir lo menos. Pero incluso frente a la adversidad, Jordan y Hamlin extendieron su contrato. Cuando se le preguntó si esta seguridad era beneficiosa, Wallace, conocido por su honestidad, respondió afirmativamente. Reconoció la necesidad de ser competitivo y asumir la responsabilidad cuando no cumple. Admitió que el estrés de las últimas dos temporadas le estaba pasando factura, pero se mantuvo comprometido a mejorar su rendimiento.
A pesar de destellos de brillantez en sus 36 carreras, la temporada de Wallace estuvo marcada por un decepcionante 18º lugar con 878 puntos y un promedio de 15.28. Su prometedor inicio, lleno de finales en el Top 15 y Top 5, rápidamente perdió impulso. «Empezando realmente fuerte, pero Wallace se queda en silencio durante tres meses», admitió. Pero con un contrato renovado, tiene la oportunidad de empezar de nuevo.
La paternidad también le ha dado a Wallace una nueva perspectiva. El nacimiento de su hijo a finales de 2024 parece haber tenido un impacto positivo en él, motivándolo a dejar un legado duradero en NASCAR. Con el apoyo de Michael Jordan y un equipo decidido, Wallace está listo para reescribir su narrativa en las carreras.
En la víspera de la nueva temporada, Wallace compartió su determinación de mejorar. «Emocionado por el comienzo de esta temporada. Me propuse ser mejor y hacer mejor las cosas. Me patearon el trasero las últimas dos temporadas, así de simple,» dijo. Y aunque su temporada comenzó con una nota decepcionante con un DNF en Daytona, su victoria en los Duels y una calificación en 14ª posición para Atlanta sugieren una mentalidad renovada.
En la antesala de las 500 Millas de Daytona, Wallace expresó simpatía por el debutante Helio Castroneves, quien tuvo una carrera inolvidable, siendo parte de un gran accidente. Wallace se sintió mal por él, diciendo, «Me senté ahí y lo pensé más, y me sentí mal por él. No tuve la oportunidad de hablar con él, estoy seguro de que es un gran tipo, pero estoy bastante seguro de que probablemente se fue de todo ese fin de semana sintiéndose como un completo payaso.»
Castroneves había sido criticado por sus dos accidentes, uno durante el Duel y el otro en la carrera. Sin embargo, Freddie Kraft, el spotter de Wallace, lo defendió, diciendo, «¡Él sigue siendo Helio Castroneves, no es un desastre!»
El viaje de Wallace con el equipo 23XI ha sido una montaña rusa, pero con el apoyo continuo de Jordan y Hamlin, un contrato renovado y una nueva motivación, está listo para enfrentar la temporada 2025 con vigor. Su viaje es un testimonio de la resiliencia frente a la adversidad y el poder del apoyo inquebrantable.
