La saison 2025 de la NASCAR Cup Series a commencé avec fracas, non seulement sur la piste de course mais aussi dans l’arène juridique. L’un des combats juridiques les plus significatifs de l’histoire du sport se déroule actuellement alors que 23XI Racing et Front Row Motorsports (FRM) défient NASCAR. Le cœur de l’argument des équipes est que NASCAR manipule injustement le système de charte du sport, limitant les opportunités de compétition et de croissance financière pour les équipes en dehors de son cercle favorisé.
Denny Hamlin, co-propriétaire de 23XI, n’a pas mâché ses mots en discutant du différend juridique. « Nous avons dû exercer notre action légale pour que cela se produise, » a-t-il déclaré, soulignant la nécessité de ce combat légal. Bien que le tribunal ait permis aux deux équipes de continuer à concourir, le litige est toujours en cours. Cependant, ce n’est pas la première fois que NASCAR fait face à des poursuites judiciaires de l’un de ses meilleurs pilotes. Un retour en arrière nous ramène à 2007 lorsque Jeff Burton et son sponsor de 188 milliards de dollars ont poursuivi NASCAR pour avoir limité la concurrence.
Le sponsoring a toujours été le nerf de la guerre de la NASCAR, avec des logos d’entreprises ornant les voitures de course et les combinaisons des pilotes. En 2007, cependant, un différend de sponsoring s’est transformé en une guerre juridique à part entière entre NASCAR et le titan des télécommunications AT&T. La saga a commencé lorsque les sponsors principaux de Jeff Burton, Cingular, ont été acquis par AT&T, une entreprise qui soutenait la voiture n°31 de Richard Childress Racing depuis 2001.
En 2003, Sprint Nextel a signé un contrat de 10 ans pour devenir le sponsor titre de la série phare de NASCAR, la rebaptisant Nextel Cup. Dans le cadre de l’accord, NASCAR a accordé à Nextel des droits exclusifs dans la catégorie des télécommunications, fermant effectivement la porte aux concurrents. Cependant, Cingular et Alltel ont été autorisés à continuer sous une clause de grand-père en raison de leur implication dans le sport avant l’ère Nextel.
L’intrigue s’est intensifiée en 2007 lorsque Cingular a été acheté par AT&T. La nouvelle marque de télécommunications a décidé de rebrander son sponsoring NASCAR, mais a été bloquée par NASCAR, qui a cité son accord avec Nextel. AT&T a porté l’affaire devant les tribunaux en mars 2007, arguant que le refus de NASCAR de permettre le rebranding était injuste. L’affaire a pris de l’ampleur lorsque le juge de district américain Marvin Shoob a accordé une injonction préliminaire en mai 2007.
Malgré ce revers, NASCAR a choisi de contre-attaquer en déposant une incroyable plainte de 100 millions de dollars contre AT&T, accusant la société de télécommunications de rupture de contrat, de fraude et d’ingérence dans son accord exclusif avec Nextel. NASCAR a également cherché le droit d’interdire à AT&T de participer à sa série Cup. Pris dans le feu croisé de cette bataille juridique se trouvaient Richard Childress Racing et Jeff Burton.
Alors que les procédures judiciaires étaient en cours, Burton a été contraint de conduire sa voiture No.31 RCR sans sponsor pendant presque la moitié de la saison. Finalement, un compromis a été atteint en septembre 2007. NASCAR a abandonné sa plainte de 100 millions de dollars alors qu’AT&T a accepté de se retirer après la saison 2008. Le règlement a permis à AT&T une période de transition tout en préservant l’exclusivité de Nextel à partir de 2009.
Cette plainte était une affaire critique qui a mis en lumière les dynamiques de pouvoir entre les sponsors corporatifs et l’organe directeur de NASCAR. Elle a établi un précédent pour les futurs différends de sponsoring et a souligné l’autorité de NASCAR sur ses accords commerciaux.
Cependant, ce n’est pas la seule bataille juridique à laquelle NASCAR a été confronté au XXIe siècle. De la plainte antitrust de Francis Ferko en 2002 à l’affaire de diffamation et de rupture de contrat de Jeremy Mayfield en 2009, NASCAR a été au centre de diverses controverses juridiques.
La dernière addition à la liste est le procès antitrust en cours entre NASCAR, Front Row Motorsports et 23XI Racing. Les équipes allèguent que le nouveau système de charte est anticoncurrentiel et limite leur capacité à opérer de manière équitable. Elles soutiennent que NASCAR détient un contrôle disproportionné sur la propriété des équipes, les revenus de sponsoring et la participation aux courses. La résolution de cette affaire reste à voir, ajoutant un autre chapitre à l’histoire des batailles juridiques de NASCAR.
