Après un début relativement calme lors de la journée d’ouverture, l’équipe Penske s’est hissée au premier plan lors du dernier jour d’essais sur le circuit international de Sebring, avec Will Power et Josef Newgarden occupant les premières places des tableaux de vitesse. Cet essai de deux jours, tenu sur le circuit historique de Sebring en Floride centrale, était une dernière chance pour les 27 pilotes à temps plein d’affiner leurs réglages avant le Grand Prix de St. Petersburg, qui ouvre la saison, le 2 mars.
Power, le champion de la série NTT IndyCar 2014 et double vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, a dominé les classements avec un tour fulgurant de 52.2549 secondes au volant de la Chevrolet No. 12 de l’équipe Penske Verizon. Newgarden, également vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, a suivi de près avec un temps de tour de 52.3191 secondes dans la Chevrolet No. 2 de l’équipe Penske PPG. Ces deux tours ont été réalisés lors de la séance matinale plus fraîche, où la majorité des temps les plus rapides ont été enregistrés, mettant en avant le rythme et la constance remarquables de l’équipe.
“C’est drôle, après quelques jours de retour dans la voiture, on se sent comme chez soi, de retour aux mêmes vieilles habitudes, et en passant par les mêmes vieux changements et en confirmant des choses,” a déclaré Power. “Je le connais si bien maintenant, mais ça change toujours. Ce n’est jamais la même chose. Donc, il faut rester sur ses gardes, le niveau est super serré.”
L’essai de Sebring, qui a utilisé le “court circuit” de 1,67 mile, a vu un peloton incroyablement serré, avec moins de huit dixièmes de seconde séparant l’ensemble des 27 voitures sur les deux jours. Cela reflétait la nature ultra-compétitive de la série IndyCar, chaque équipe s’efforçant de trouver ces précieuses dixièmes de seconde avant l’ouverture de la saison.
Jour 1 à Jour 2 : Un Revirement Dramatique pour l’Équipe Penske
Alors que la séance d’essai de lundi a vu Power terminer à la septième place avec un temps au tour de 52.8032s—près de 0,4 secondes derrière le leader, Pato O’Ward d’Arrow McLaren—la séance de mardi a apporté un changement dramatique de fortunes pour l’équipe. Le rythme de Power s’est considérablement amélioré, le propulsant au sommet des classements aux côtés de son coéquipier Newgarden, qui avait été relativement constant au cours des deux jours.
O’Ward, le leader de lundi, a terminé la journée à la troisième place avec un temps au tour de 52.7060s. La performance impressionnante du pilote mexicain a été soutenue par une forte performance de Marcus Armstrong, qui a dominé la séance de l’après-midi lundi. Le meilleur temps d’Armstrong de 52.3675s reste le quatrième meilleur temps au total. Le pilote de Meyer Shank Racing, qui remplaçait un Felix Rosenqvist malade, a ensuite été remplacé par Rosenqvist, qui a terminé neuvième mardi avec un temps de 52.5273s.
Colton Herta, représentant Andretti Global, a complété le top cinq avec un solide temps de 52.3818s. Sa performance indique l’amélioration continue de l’équipe Andretti, qui vise davantage de podiums pour la saison à venir. Pendant ce temps, Nolan Siegel d’Arrow McLaren a sécurisé la sixième place avec un temps de 52.4405s, renforçant ainsi l’avantage compétitif de l’équipe en vue de 2025.
Étoiles Montantes et Performances de Vétérans
Alors que les noms établis comme Power et Newgarden faisaient la une, plusieurs étoiles montantes ont marqué les esprits lors du test de Sebring. Alex Palou, double champion en titre de la série, a terminé septième au général avec un tour en 52.4948s dans la No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda. La performance de Palou était un signal fort qu’il reste un sérieux prétendant au titre pour la nouvelle saison.
La présence de PREMA Racing, une équipe traditionnellement dominante dans les courses de monoplaces juniors, a également attiré l’attention. Callum Ilott, le vétéran de l’équipe, a impressionné en terminant huitième au général avec un tour en 52.4998s dans la No. 90 Chevrolet, signalant un début prometteur pour l’équipe en IndyCar.
Revers et Défis
Tous les pilotes n’ont cependant pas eu de séances sans accroc. Le champion IndyCar à six reprises, Scott Dixon, a rencontré des défis lors du test. Malgré n’avoir effectué que deux tours lundi en raison d’un problème mécanique, Dixon est revenu en action mardi. Sa journée a pris un tournant pour le pire lorsqu’il a percuté les barrières au virage 6. Heureusement, Dixon est sorti indemne et a pu continuer les tests après que sa voiture ait subi seulement des dommages mineurs à l’arrière. Son meilleur tour l’a placé 13ème au général en 52.6120s, une performance qu’il cherchera à améliorer avant l’ouverture de la saison.
La Route à Venir
Alors que les pilotes et les équipes entrent dans les dernières étapes de leurs préparatifs pour le Grand Prix de St. Petersburg de Firestone, la performance dominante de l’équipe Penske à Sebring les place en tête des équipes à battre pour 2025. Avec Power et Newgarden prouvant leur compétitivité, la pression est sur le reste du peloton pour trouver le rythme nécessaire pour défier le duo Penske dans ce qui promet d’être une autre saison palpitante de courses de la série NTT IndyCar.
