一瞬のうちに、Austin CindricはDaytona 500の栄光の瀬戸際に立っていた。彼は最も多くの周回をリードし、最後のリスタートを制御し、白旗が振られるときにはリードを持っていた。しかし数秒のうちに、彼の勝利のチャンスは混沌とした騒動の中で崩れ去った。CindricとTeam Penskeの多くは、何が起こったのかを悔やんでいた。
Daytonaの予測不可能性が全力で襲いかかった。Cindricは勝利の道で祝う代わりに、指の間からすり抜けていったレースの破片を拾い集めることになった。
リードは彼のものだった—それがそうでなくなるまで
Cindricは一日中打ち勝つべき男だった。彼はレースで最高の59周をリードし、スーパースピードウェイのチェスのような戦いを正確に進めていた。最後の周回が始まると、彼はまだコントロールを保っており、Denny Hamlinが内側に、Cole Custerが外側から迫っていた。
危険の最初の兆候は、Riley Herbstがインフィールドの草の中を滑っていくときに現れた。この出来事は他のレースでは警告を引き起こすかもしれなかった。しかしNASCARの公式はレースをグリーンのままにした。これがバックストレッチの災害の舞台を整えた。
「フラストレーション」と、Cindricはレース後に認めた。「リーダーとして白旗を受け取るわけだからね。全てのリスタートを正しく実行できたと思うし、本当にその第3ステージ全体で。」
「今回はリードからクラッシュさせられなかったから、それは良かったけど、それでも気分は良くならない。」
Hamlinはチャンスを見てCindricの外側に出て、リードを取るための決定的な動きをした。しかし、その後すべてが混乱に陥った。パックの前方での接触が、HamlinとCindric、そして他の数人の競技者を巻き込む大クラッシュを引き起こした。
混乱の中で、William Byronが混沌をすり抜け、無傷で2連続のデイトナ500勝を手に入れた。一方、Cindricは何が間違ったのかを考えながら、最終的には失望の8位でフィニッシュした。
「明らかに、私たちがどこでフィニッシュしたのかもわからないが、それでも悪くないポイントの週末だったし、Speedweeks全体で私たちのチームが素晴らしいパフォーマンスを見せた。これをディスカウントタイヤのフォード・マスタングでビクトリー・レーンに持っていけなかったのは残念だ。」
ジョーイ・ログラノ：挑発者、先頭走者、クラッシュマグネット
シンドリックだけがフラストレーションを抱え、壊れてしまったペンスキーのドライバーではなかった。現役NASCARカップシリーズチャンピオンのジョーイ・ロガノも、彼の期待の夜が煙の中に消えてしまった—しかし彼の事故はより早く、より多くの論争の中で起こった。
ロガノはトラック上で最も速い車の一つであり、43周をリードし、彼の3回目のデイトナ500勝利に挑戦するための絶好の位置にいるように見えた。しかし残り15周で、彼はあまりにも攻撃的な動きを一つしすぎた。
中間レーンを走っている間に、ロガノはリッキー・ステンハウスJr.の下に強引に入り込もうとしたが、実際には存在しない隙間を通り抜けようとした。
「レースに勝つためには、そのラインの2列目に入らなければならないと感じた」とロガノは説明した。「（ナンバー）47の下に降りる機会を見て、（ナンバー）4、もう一台のフォードが私の後ろにいると思った。そして47が遅れてブロックをしてきた。」
ステンハウスはその動きをブロックすることで反応したが、ロガノはすでに決意していたロガノはカイル・ブッシュに突っ込み、 8台の車を巻き込む大クラッシュを引き起こした。
結果は？ロガノはレースを離脱し、35位に分類され、彼の夜をあまりにも早く終わらせた誤算に憤慨していた。
ライアン・ブレイニー：クラッシュ、復活、そしてレジリエンス
ロガーノとシンドリックがレースを失う中、ライアン・ブレイニーは尊敬に値するフィニッシュを salvaged した—しかし、それは簡単ではなかった。
ブレイニーもまた、ロガーノのクラッシュにシェンハウスと共に巻き込まれた。彼の12号フォードは47号車にクリップされてバックストレッチを回転しながら横切った。外壁にぶつかったにもかかわらず、ブレイニーのチームは車を修理してレースに残ることができた。
最終ラップに差し掛かると、ブレイニーは16位で走っていた—レースの初めにいた場所からは遠く離れていた。しかし、前方で最終クラッシュが発生すると、ブレイニーは瞬時にエプロンに移動し、クラッシュを避けて苦労して獲得した7位でフィニッシュした。
「正直なところ、ターン2のバックストレッチで回された後、修理はうまくいったと思います。」とブレイニーは言った。「私たちは周回し、最初の大きなクラッシュを避け、次のクラッシュでレースを続けました。」
「私は下に行き、エプロンに到達し、多くのゴミを避けて7位になりました。良い復活でした。」
ペンスキーの支配が失望で終わる
チームペンスキーはデイトナ500で成功するためのすべての要素を持っていました。彼らの3台の車は合計で125周をリードし、圧倒的なスピードとレースコントロールを示しました。しかし、デイトナは決して予測できるものではありません。そして、塵が収まったとき、彼らはビクトリーレーンに車がなく、トップ10に入ったドライバーは1人だけでした。
オースティン・シンドリック: 8位（59周をリード）
ライアン・ブレイニー: 7位（23周をリード、クラッシュから復帰）
ジョーイ・ロガーノ: 35位（43周をリード、残り15周でクラッシュ）
シンドリックとロガーノにとって、その痛みは即座に訪れました。彼らは両方とも、瞬時に奪われた勝利の可能性を目の当たりにしました。ブレイニーにとっては、少なくとも救済の感覚がありましたが、彼はクラッシュが彼のチャンスを台無しにする前に、自分の車がもっと多くのことができると知っていました。
チームペンスキーはスピードウィークスに圧倒的な力として臨みましたが、デイトナを失望と「もしも」の現実だけを抱えて去ります。
今、焦点はアトランタに移り、3人のドライバーは救済を求めており、スピードを勝利に変えることを切望しています—デイトナの悲しみがこれ以上長引く前に。
