Pour Helio Castroneves, son premier Daytona 500 a été une expérience qu’il n’oubliera pas de sitôt—une course sauvage et imprévisible qui s’est terminée par un chagrin après avoir été impliqué dans un énorme crash au tour 71.
Le quatre fois champion des 500 miles d’Indianapolis a fait ses débuts très attendus en NASCAR Cup Series avec Project 91 de Trackhouse Racing, espérant tester ses compétences sur la plus grande scène de la course automobile. Mais comme Daytona le prouve souvent, les espoirs et les attentes signifient peu lorsque le chaos frappe.
Après une semaine remplie de casses, de courbes d’apprentissage et de moments de pure excitation, Castroneves a résumé son week-end de débuts avec un rire :
“Un grand huit.”
Et il ne plaisantait pas.
Le crash qui a mis fin au rêve de Daytona de Castroneves
En courant dans la voie extérieure au tour 71, Castroneves gagnait en confiance sur le fonctionnement du draft, l’impact de l’air sur l’économie de carburant, et comment se positionner pour une poussée en fin de course.
Mais ensuite, Joey Logano, le leader, n’a pas réussi à redémarrer correctement, déclenchant un effet domino qui a conduit à un accident impliquant plusieurs voitures.
- Martin Truex Jr. a percuté Castroneves par derrière, apparaissant initialement comme si la No. 91 pouvait échapper à l’accident sans dommages.
- Ross Chastain, son coéquipier chez Trackhouse, a tourné dans son arrière gauche, envoyant Castroneves s’écraser violemment et briser l’essieu de sa Chevrolet Camaro.
Comme ça, sa course était terminée.
“Déçu, bien sûr, parce que j’apprenais tellement,” a déclaré Castroneves.
“C’est incroyable quand vous avez plus de tours et que vous comprenez le flux d’air, les gars, ce qu’ils font pour économiser du carburant. Il y a eu des moments délicats, mais, ah, quel dommage. J’aimerais être encore là-bas parce qu’il y a encore plus à comprendre et à apprendre, et j’ai commencé à me sentir un peu plus à l’aise avec tout le processus.”
Castroneves a finalement terminé 39ème dans le peloton de 41 voitures, une fin brutale pour ce qui aurait pu être un début prometteur.
Une semaine pleine d’accidents et de moments d’apprentissage
Malheureusement pour Castroneves, ce n’était pas son premier accident de la semaine.
- La course Duel de jeudi soir l’a vu impliqué dans un incident.
- La course de la série ARCA Menards de samedi a été une autre affaire brutale, car il a été pris dans plusieurs incidents sur la piste.
- Et puis, l’accident du Daytona 500 de dimanche a scellé son destin.
Pourtant, malgré la semaine difficile, Castroneves n’a eu que de la gratitude pour l’expérience.
“Je ne peux vraiment pas assez remercier les fans, surtout. Les fans ont été absolument extraordinaires. C’était définitivement une opportunité et une expérience que je n’oublierai jamais.”
Est-ce la fin du parcours NASCAR de Castroneves ?
Pour l’instant, Castroneves n’a pas d’autres courses NASCAR prévues, mais il vise déjà un retour.
“J’aimerais beaucoup, surtout sur un circuit routier,” a-t-il déclaré. “Maintenant que je comprends un peu mieux… Mon siège est bon. Maintenant que je suis passé par tout le processus, j’aurais aimé avoir un peu plus de temps dans le siège. Je m’amusais bien là-bas. Je comprenais beaucoup de choses. Mince, quelle déception.”
L’enthousiasme naturel et la détermination sans relâche de Castroneves en ont fait un favori des fans dans le monde des courses à roues ouvertes—et maintenant, il semble que le virus NASCAR l’ait attrapé.
Avec le Projet 91 conçu pour amener des stars de la course internationales dans la NASCAR, il y a une réelle chance que nous n’ayons pas vu le dernier de Castroneves dans une voiture de stock.
Et s’il revient, une chose est sûre—il sera mieux préparé et plus affamé que jamais.
