前例のない動きがNASCARファンを驚かせた中、4度のインディアナポリス500チャンピオンヘリオ・カストロネベスは、ゼロのストックカー経験にもかかわらず、2025年デイトナ500のスターティングスポットを保証されています。
48歳のブラジル人は、#91シボレー・カマロでトラックハウス・レーシングに参加し、他のオープンクラスドライバー—中には広範なNASCARの履歴を持つ者もいる—が通過しなければならない厳しい予選プロセスを回避します。一方、ジミー・ジョンソン、マーティン・トゥルエックス・ジュニア、ジャスティン・オルガイアのようなレジェンドたちは、グリッドでの位置を確保するために戦わなければなりません。
では、カストロネベスが特別な理由は何でしょうか？なぜ彼はロックインされているのに、数十年のNASCAR経験を持つベテランレーサーたちは生き残りをかけて戦わなければならないのでしょうか？
その答えは、物議を醸す新しいルールにあります：NASCARの「オープン・エクゼンプション・プロビジョナル」（OEP）、エリートドライバーが予選を完全にスキップするための裏口チケットです。
スーパースピードウェイのルーキーがファストパスを持っている？
カストロネベスはインディカーのアイコンであり、ロレックス24デイトナの3度の優勝者であり、元IROC競技者ですが、スーパースピードウェイでNASCARカップカーを運転したことはありません。
たとえNASCARが彼が準備ができていないと思っていても、彼はカップシリーズライセンスを取得するためにARCAメナーズシリーズのレースを走らなければならない。にもかかわらず、彼は何があってもデイトナでグリーンフラッグを受けるだろう。
この決定はファンを困惑させている。ジミー・ジョンソンは、83回のNASCAR勝利を誇る7回のカップチャンピオンでありながら、イベントに出場するためには自らレースをしなければならない。チャンドラー・スミス、コーリー・ラジョイ、J.J.イェイリー、アンソニー・アルフレード、B.J.マクレオド—全員がNASCARの常連選手であり、残りの4つのグリッドスポットのために戦わなければならない。
それでも、カストロネヴェスは出場が保証されている。どんなに遅くても、準備が整っていなくても。
「エリートドライバー」抜け道
2025年の新しいチャーター契約は、オープンエクゼンプションプロビジョナルを静かに導入し、他のモータースポーツ分野からのトップクラスの才能を引き寄せるためのゴールデンチケットを提供している。
そのアイデアは？F1、インディカー、耐久レース、さらには国際ストックカーシリーズの世界クラスのレーサーに、ショーを見逃すリスクなしにNASCARでレースをするインセンティブを与えること。
NASCARは「エリート」ドライバーの定義をまだ決めていませんが、少なくとも彼らの目にはカストロネベスがその条件に合致していることは明らかです。免除はレースごとに1人に限られています。つまり、複数のレジェンドが申し込んだ場合、NASCARが誰にゴールデンチケットを与えるかを決定します。
NASCARが著名な選手に特別な配慮をしたのはこれが初めてではありません。1991年から2016年まで、過去のチャンピオンのプロビジョナルは、元カップチャンピオンにレースの出場枠を保証し、リチャード・ペティのようなレジェンドがスピードが衰えてもスポーツに留まる手助けをしました。
しかしこの状況は異なります。カストロネベスは元カップチャンピオンでもなく、NASCARドライバーでもありません。彼は確かに世界クラスのレーサーですが、それが自動的にデイトナ500のフリーパスを与える資格になるのでしょうか？
マイク・ウォレスの怒り：スナブされたNASCARのベテランドライバー
NASCARの決定はただの不満を引き起こしただけでなく、特にレースへの出場を拒否されたNASCARのベテランであるマイク・ウォレスから激怒を引き起こしました。
ウォレスは11回のデイトナ500出場歴を持つ65歳のドライバーで、亡き妻を偲んで2025年のイベントに出場することを希望していました。しかし、NASCARは彼が2015年以来スーパースピードウェイでレースをしていないことを理由に出場資格がないと判断しました。
ウォレスは理解できる理由で激怒しました。
「このシリーズで全く経験のないドライバーが、この世界的に有名なレースでスタート位置を保証されるなんて。」
彼のフラストレーションは正当だ—彼はスポーツに数十年を費やしてきたのに、安全性が不十分だと言われ、完全なストックカーのルーキーであるカストロネヴェスにはゴールデンチケットが与えられる。
しかし、NASCARは頑なだった。制裁機関は、65歳のウォレスは安全リスクが大きすぎると主張し、一方でカストロネヴェスはトップレベルのレースで活躍し続けている。
ウォレスは後に、2026年デイトナ500の予選を受けるための「ロードマップ」を提示され、カストロネヴェスと同様に低レベルのストックカーのレース（ARCAなど）を走ることが含まれている。
これは苦い飲み物だ—特に2023年にカップレースを勝った国際的なストックカーのスター、シェーン・バン・ギズバーゲンがデイトナでレースをする前に同じことをしなければならなかったため。
実力主義に偽装されたマーケティング戦略？
カストロネヴェスのデイトナ500エントリーはNASCARファンの間で意見が分かれている。
一方では、彼はグローバルなモータースポーツのアイコンであり、新しい観客を引きつけ、グレートアメリカンレースに国際的な注目を集めることができるドライバーだ。
その一方で、彼はこのイベントの資格を得ることを非常に意味のあるものにするハードワークをスキップしている。
デイトナ500は、グリッドでの自分の場所を獲得すること—シングルラップ予選とデュエルレースの混乱を乗り越えることに関するものであり、過去にはNASCARの大きなレジェンドたちがショーを逃したこともある。
Castronevesにスポットを保証することで、NASCARはその伝統を安っぽくするリスクを冒している。
そして、他のスーパースターライダーたちがノックしてきたらどうなるのか？もしフェルナンド・アロンソ、カイル・ラーソン、あるいはルイス・ハミルトンが将来デイトナでレースをしたいと思ったら、彼らにも自動免除が与えられるのだろうか？
NASCARはどこで線を引くのか？
デイトナ500グリッドバトル：その影響
Castronevesが確定したことで、最後の3つまたは4つのオープンスポットを巡る戦いがさらに激化した。
残りの7人のオープンドライバーがどのように並んでいるか：
- ジミー・ジョンソン – 7回のカップチャンピオン、83勝。レースに出る必要がある。
- マーティン・トゥルーエックス・ジュニア – 2017年カップチャンピオン、34勝。レースに出る必要がある。
- ジャスティン・オールガイア – 現在のXfinityチャンピオン。レースに出る必要がある。
- チャンドラー・スミス – Xfinityレースの勝者、トラックシリーズチャンピオンシップ4。レースに出る必要がある。
- コーリー・ラジョイ – カップのベテラン、2024年デイトナ500で4位。レースに出る必要がある。
- J.J.イエリー – NASCARで20年以上のキャリア。レースに出る必要がある。
- アンソニー・アルフレド – カップ/NASCARのジョーニーマン。レースに出る必要がある。
B.J.マクレオドは、2回のデイトナトップ10フィニッシャーであり、ミックスのワイルドカードです。
カストロネベスがOEPを使用する場合、残りのオープンスポットは3つだけです。つまり、少なくともこれらのドライバーのうち4人はレースに出られないということです。
ジミー・ジョンソンのようなレジェンドにとって、カストロネベスがフリーパスを得て自分が家に送られるという考えはほとんど考えられないことです。
判決：ビジネスには良いが、NASCARのレガシーには悪い？
NASCARのオープン免除プロビジョナルは明らかにマーケティング戦略であり、グローバルなスターを引き寄せ、デイトナ500の国際的な魅力を高める方法です。
しかし、それには代償が伴います。
保証されたスポットを手選びすることによって、NASCARはスポーツの最も権威あるイベントの本質を変えつつある。そして、過酷な予選プロセスをまだ戦っているドライバーたちにとって、ルールがもう誰にでも適用されるわけではないと感じざるを得ない。
Castronevesは、予選で何が起こっても2025年デイトナ500をスタートする。
良くも悪くも、NASCARはそれを確実にした。
