Después de dos temporadas sin victorias y una trayectoria estancada, Bubba Wallace y 23XI Racing tomaron una decisión audaz: una nueva voz en la caja de pits. Bootie Barker, el hombre que ayudó a guiar a Wallace hacia sus primeras victorias en la Serie Cup, ha sido reemplazado por Charles Denike antes de la temporada 2025. ¿La razón? Una frustrante meseta en el rendimiento que dejó a Wallace y su equipo buscando respuestas.
Con su primera victoria en el Duel en Daytona, Wallace ya está demostrando que el cambio podría haber sido la decisión correcta.
¿Por qué hizo 23XI el cambio?
Wallace y Barker disfrutaron de algunos momentos memorables juntos: una primera victoria en la Serie Cup en Talladega en 2021, seguida de una segunda en Kansas en 2022. Pero después de dos temporadas consecutivas sin victorias en 2023 y 2024, quedó claro que algo tenía que cambiar.
“En ’24, estábamos como, está bien. ¿Qué hay después de este pico aquí? Y simplemente se estancó,” explicó Wallace en SiriusXM NASCAR. “No fue por falta de esfuerzo. No fue porque tuviéramos un desacuerdo. Simplemente… las cosas no se alinearon de la manera que pensábamos que lo harían.”
Mientras que Wallace sí llegó a los playoffs en 2023 por puntos, 2024 fue una lucha. Su forma a mitad de temporada se desmoronó, registrando solo una llegada entre los 10 primeros en junio, y una penalización por manipulación de carrera en Martinsville solo empeoró las cosas. Terminó la temporada 18º en puntos, fuera de los playoffs.
“Las últimas dos temporadas fueron muy, muy similares… Nos estancamos,” admitió Wallace. “Así que es como, hombre. Bien, ¿qué va a cambiar?”
Entra Charles Denike: ¿Puede elevar a Wallace?
Sin victorias que mostrar tras dos años de intensas batallas, 23XI Racing sabía que necesitaban sacudir el liderazgo. Se volvieron hacia Charles Denike, un jefe de equipo con éxito comprobado en la NASCAR Craftsman Truck Series, llevando a Christian Eckes a ocho victorias en 2023 y 2024.
Denike trae una nueva perspectiva—algo que Wallace cree que ayudará a reavivar su trayectoria.
“No siento que haya alcanzado mi pico aún, ni cerca de ello,” dijo Wallace. “Todos nosotros esperamos, incluso Bootie espera, que este fue el cambio correcto para mantener esa escalada en marcha.”
Barker, mientras tanto, no ha dejado 23XI Racing, asumiendo en su lugar un rol de director de competencia. Wallace reconoció que la transición fue un poco incómoda al principio, pero, en última instancia, cree que tener a Barker aún en la casa es un activo.
“Le tomó un tiempo. Y en la temporada baja, fue un poco incómodo. Pero tuve la conversación como, ‘¿Dónde estás?’
[Bootie dijo:] ‘Voy a quedarme con el equipo.’ Y yo dije, genial. Creo que eso es muy beneficioso para el equipo.”
Las Primeras Señales Son Positivas
La victoria de Wallace en el Duel de Daytona no solo fue un impulso moral—fue su primera victoria oficial desde 2022. También lo aseguró en su mejor puesto de salida (P3) para el Daytona 500.
Si bien una victoria en el Duel no define una temporada, muestra que el emparejamiento Wallace-Denike ya está funcionando. La capacidad de Wallace para controlar la carrera, trabajar bien con su compañero de equipo Tyler Reddick y manejar la presión en las últimas etapas de la carrera sugiere que esta podría ser la temporada en la que finalmente alcance el siguiente nivel.
“Tengo un equipo que cree en mí, y yo tengo la misma fe en este equipo,” dijo Wallace después de su victoria.
¿Es 2025 el año decisivo para Wallace?
Las señales están ahí. Las estadísticas de Wallace en 2024 fueron las mejores hasta ahora, pero NASCAR no se trata de estadísticas, se trata de ganar. Con un nuevo jefe de equipo, una mentalidad ambiciosa y un impulso temprano, Wallace podría estar listo para la temporada más grande de su carrera.
La verdadera prueba llega el domingo en el Daytona 500. Si puede mantener este impulso en la carrera más grande del año, la audaz decisión de 23XI Racing de cambiar el liderazgo ya parecerá un movimiento digno de campeonato.
