チェイス・エリオットは2025年のNASCARシーズンの素晴らしいスタートを切った。ボウマン・グレー・スタジアムの明かりの下で、彼はショートトラッククリニックを披露し、200周中171周をリード、デニー・ハミリンとライアン・ブレイニーを抑えて、クックアウト・クラッシュでチェッカーフラッグを受け取った。これは声明的な勝利であり、2024年のフラストレーションの多いシーズンの後、エリオットが再びトップの座を取り戻すことに飢えていることを示す初期のサインだった。
しかし、ここでのポイントはそれが彼が戻りたい理由ではない。
歴史的なトラック、騒がしい雰囲気、そしてNASCARの復活
54年ぶりのクラッシュのボウマン・グレーへの復帰は、懐疑的な反応と興奮をもって迎えられた。NASCARは会場に1000万ドルを投資し、現代のカップシリーズ基準にアップグレードした。しかし、タイトな0.25マイルのブルリングは、ファンがシーズンオープナーに期待するようなスペクタクルを提供できるのだろうか？それは十分に大きく感じられるのだろうか？
エリオットと17000人の盛り上がる観衆によれば、その答えは圧倒的なイエスだった。
エリオット：「これがNASCARがあるべき姿だ」
The Dale Jr. Downloadで語ったエリオットは明確だった：ボウマン・グレーは素晴らしかった。
「それは良い質問ですね」とエリオットはトラックでのNASCARの未来について尋ねられたときに言った。「私はそれが大成功だったと思います。つまり、明らかに、私にとってはそう言うのは簡単ですよね？でも、たとえ私が勝っていなかったとしても、私は同じ意見を持っていたと思います。雰囲気、感覚—それは素晴らしかったです。レース前の環境も素晴らしかった。そして、そうですね、もしかしたら15,000〜20,000人しか収容できないかもしれませんが、それがどうした？ 見た目も素晴らしく、音も素晴らしく、特別な感じがしました。」
ドライバーたちはボウマン・グレーの熱を感じた—トラックの上でも下でも
ボウマン・グレーの復帰はノスタルジアだけではなく、現代のNASCARが時々欠けているエネルギーと強度をもたらしました。ファンはアクションの真上にいて、彼らの存在を大声で明確にすることができました。
2023年NASCARカップシリーズチャンピオンのライアン・ブレイニーは、2位に終わり、エリオットに挑戦しようとしたときにそれを直接感じました：
「彼に突っ込んでいって、クワッドで追い出されるつもりはないです。…最後の方で彼に動きかけるための右後ろがちょっと足りなかっただけです。」
ジョーイ・ロガノは、4位に終わったが、さらに率直でした：
「ファンが目の前にいる、それがボウマン・グレーの魅力です。彼らはあなたをやじって、好きなことを言っている。私が受けたブーイングをみんなが聞いたかどうかわからない。」
エリオットにとって、それこそがNASCARがもっと必要とするエネルギーです。
「NASCARがその数のファンを受け入れる意志がある限り、私はそれが素晴らしい環境を意味すると思いました。それは十分に大きな音で、親密で、見た目も良かった。」
エリオットがボウマン・グレーのような歴史的トラックを支持
エリオットは、NASCARがそのルーツに戻ることを強く支持する最も声の大きい人物の一人です。彼は、ノース・ウィルクスボロ、ロッキンガム、そして今やボウマン・グレーのような伝説的なトラックを守ることについて声を上げています。
「NASCARはこれらの歴史的トラックを生き続けさせる必要がある」とエリオットは言いました。「私たちは常にスポーツを拡大することについて話していますが、それは素晴らしいことです。しかし、私たちはどこから来たのかを忘れてはいけない。」
ドライバー、ファン、そしてNASCARの関係者がこのイベントを絶賛している中で、大きな疑問が残ります: NASCARはボウマン・グレーをクラッシュのローテーションに残すのでしょうか？
チェイス・エリオットが何か言うことができれば、答えは明らかです。
