Por un momento fugaz, Erik Jones pensó que había conseguido la victoria definitiva en el Daytona Duel. Después de una intensa batalla que mantenía a todos al borde de sus asientos con Austin Cindric, el No. 43 Legacy Motor Club Toyota cruzó la línea de meta apenas un poco adelante—0.004 segundos, para ser exactos. Jones, ganador en la pista más famosa de NASCAR en 2018, tenía todas las razones para creer que se dirigía a la zona de victoria.
Pero Daytona no se preocupa por finales de cuento de hadas.
En un giro sorprendente de los acontecimientos, los oficiales de NASCAR invirtieron el resultado, declarando a Cindric como el ganador bajo la controvertida regla de congelación de precaución del deporte. Jones pasó de celebrar con su equipo a mirar con incredulidad la tabla de posiciones, viendo cómo su primer gran momento con Legacy Motor Club se desvanecía.
El Caos Que Cambió Todo
El segundo duelo clasificatorio del Daytona 500 fue todo lo que los aficionados aman sobre las carreras en superspeedway—ajedrez a alta velocidad, bloqueos agresivos y una carrera a fondo hacia la meta. Jones y Cindric intercambiaron la delantera múltiples veces, cada piloto negándose a ceder a medida que las vueltas se agotaban. Al rugir fuera de la Curva 4, Jones se adelantó, aparentemente asegurando su lugar en la historia del Daytona 500.
Pero mientras el grupo retumbaba hacia la línea, el caos estalló detrás de ellos.
Un accidente múltiple que involucró a Shane van Gisbergen, Kyle Larson y Ty Gibbs provocó una bandera amarilla en la parte final de la carrera. Según el reglamento de NASCAR, cuando la bandera amarilla ondea, el campo se congela inmediatamente, lo que significa que el orden de carrera en ese momento exacto determina los resultados—no la línea de meta.
Y en ese momento congelado, Cindric estaba adelante.
Lo que siguió fue uno de los momentos post-carrera más extraños en la memoria reciente. Jones estacionó su auto en la recta principal, disfrutando de los vítores, creyendo que había ganado. Su equipo estalló en celebración, e incluso Jimmie Johnson—su dueño de equipo y mentor—se permitió creer en la victoria.
Entonces, llegó la devastadora noticia.
Jones había sido despojado de la victoria. Cindric, en lugar de Jones, fue declarado el ganador legítimo.
Jones: “Nunca He Estado en Esa Situación”
Las consecuencias fueron un golpe al estómago. Jones, parado en la calle de pits, aún tratando de procesar lo que acababa de suceder, solo podía sacudir la cabeza.
«Nunca he estado en esa situación,» admitió. “Es una decepción. Te emocionas, piensas que eres el ganador, y luego no lo eres. Son las reglas, y esa es su decisión, pero es frustrante.”
Cindric, por su parte, entendió la incomodidad de la situación.
“Me siento mal por Erik al tener que ir hasta allá,” dijo Cindric, refiriéndose a la celebración de victoria equivocada de Jones. “Hicieron un gran movimiento en la última vuelta. Joey [Logano] y yo éramos patos sentados con el carril del medio desvaneciéndose allí.”
Jimmie Johnson: Una Dura Pastilla para Tragar, Pero Mirando Hacia Adelante
Para Jimmie Johnson, se suponía que esta iba a ser una noche de triunfo. Su equipo de Legacy Motor Club había trabajado incansablemente, y este era su momento para brillar. En cambio, se quedó tratando de encontrar los aspectos positivos en un giro de eventos que fue devastador.
“No he visto el video, pero conozco la regla,” dijo Johnson. “Si todo es como dicen, lo cual generalmente es, entonces no es gran cosa. Pero ciertamente teníamos nuestras esperanzas altas por un momento, y es un poco decepcionante.”
Aún así, el campeón de la Serie Cup en siete ocasiones se aseguró de consolar a su piloto.
“Para mí sigues siendo un ganador,” le dijo a Jones.
A pesar del desamor, todavía hay un rayo de esperanza—Jones aseguró una fuerte posición de salida P4 para el Daytona 500. Tendrá un coche rápido, un equipo decidido y, quizás, un resentimiento mientras busca vengarse el domingo.
Daytona dio, y Daytona quitó. Pero Jones y Legacy Motor Club aún no han terminado.
