Per un attimo fugace, Erik Jones pensava di aver realizzato la vittoria definitiva nel Daytona Duel. Dopo una battaglia intensa, da brivido, con Austin Cindric, la No. 43 Legacy Motor Club Toyota ha tagliato il traguardo un attimo prima—0.004 secondi, per essere precisi. Jones, vincitore nella pista più famosa della NASCAR nel 2018, aveva tutte le ragioni per credere che stesse per andare in vittoria lane.
Ma Daytona non si preoccupa dei finali da favola.
In un sorprendente colpo di scena, gli ufficiali della NASCAR hanno annullato il risultato, dichiarando Cindric vincitore sotto la controversa regola del congelamento della cautela dello sport. Jones è passato dal festeggiare con il suo team a fissare incredulo il tabellone, guardando il suo primo grande momento con il Legacy Motor Club svanire.
Il Caos Che Ha Cambiato Tutto
Il secondo duello di qualificazione per il Daytona 500 è stato tutto ciò che i fan amano delle corse su superspeedway—scacchi ad alta velocità, blocchi aggressivi e uno sprint totale verso il traguardo. Jones e Cindric si sono scambiati la leadership più volte, ciascun pilota rifiutandosi di indietreggiare mentre i giri si avvicinavano alla fine. Quando sono usciti da Turn 4, Jones ha preso il comando, apparentemente assicurando il suo posto nella storia del Daytona 500.
Ma mentre il gruppo si scagliava verso la linea, il caos è esploso dietro di loro.
Un incidente multi-auto che coinvolge Shane van Gisbergen, Kyle Larson e Ty Gibbs ha innescato una bandiera gialla nelle fasi finali della gara. Secondo il regolamento della NASCAR, quando la bandiera gialla sventola, il campo è immediatamente congelato, il che significa che l’ordine di arrivo in quel preciso momento determina i risultati—non il traguardo.
E in quel momento congelato, Cindric era in testa.
Ciò che seguì fu uno dei momenti post-gara più bizzarri della memoria recente. Jones ha parcheggiato la sua auto sulla retta finale, godendosi gli applausi, convinto di aver vinto. La sua squadra è esplosa in festa, e persino Jimmie Johnson—il suo proprietario della squadra e mentore—si è lasciato andare a credere nella vittoria.
Poi, la notizia devastante è arrivata.
Jones era stato privato della vittoria. Cindric, piuttosto che Jones, è stato dichiarato il legittimo vincitore.
Jones: “Non Sono Mai Stato in Quella Situazione”
Le conseguenze furono un colpo al cuore. Jones, in piedi sulla corsia dei box, cercando ancora di elaborare ciò che era appena accaduto, poteva solo scuotere la testa.
“Non sono mai stato in quella situazione,” ha ammesso. “È un peccato. Ti carichi, pensi di essere il vincitore, e poi non lo sei. Sono le regole, e quella è la loro decisione, ma è frustrante.”
Cindric, da parte sua, ha compreso l’imbarazzo della situazione.
“Mi dispiace per Erik che deve andare fin laggiù,” ha detto Cindric, riferendosi alla celebrazione di vittoria errata di Jones. “Hanno fatto una grande mossa nell’ultimo giro. Joey [Logano] e io eravamo delle anatre sedute con la corsia centrale che svaniva.”
Jimmie Johnson: Una pillola difficile da ingoiare, ma guardando avanti
Per Jimmie Johnson, questa doveva essere una notte di trionfo. Il suo team Legacy Motor Club aveva lavorato instancabilmente, e questo era il loro momento di brillare. Invece, si è trovato a cercare di trovare i lati positivi in un evento altrimenti devastante.
“Non ho visto il video, ma conosco la regola,” ha detto Johnson. “Se tutto è come dicono, il che di solito è, allora non è un grosso problema. Ma certamente avevamo le nostre speranze per un momento, ed è un po’ deludente.”
Tuttavia, il sette volte campione della Cup Series si è assicurato di consolare il suo pilota.
“Sei ancora un vincitore per me,” ha detto a Jones.
Nonostante il cuore spezzato, c’è ancora un lato positivo—Jones ha assicurato una forte posizione di partenza P4 per il Daytona 500. Avrà un’auto veloce, un team determinato, e, forse, un rancore mentre cerca di prendere la rivincita domenica.
Daytona ha dato, e Daytona ha tolto. Ma Jones e Legacy Motor Club non hanno ancora finito.
