La Daytona 500 non concede pass gratuiti. Non importa se sei un campione sette volte come Jimmie Johnson o un ex re della Cup Series come Martin Truex Jr.: se la tua auto non è abbastanza veloce, guardi dalla panchina. Ma mercoledì sera, questi due veterani hanno dimostrato di avere ancora la velocità per competere con i migliori di NASCAR, bloccando il loro posto nel campo solo grazie al ritmo puro.
E facendo ciò, hanno inviato un messaggio sulla nuova forza di Toyota nella “Grande Corsa Americana.”
Chase Briscoe mette Toyota in pole position
Il colpo di scena più grande della notte? Chase Briscoe, al suo debutto con Joe Gibbs Racing, ha conquistato la pole position della Daytona 500—segnando la prima volta nella storia che un pilota Toyota ha conquistato il primo posto nella corsa più grande di NASCAR. Il giro di Briscoe a 182.745 mph ha superato Austin Cindric di 0.076 secondi, inviando un chiaro messaggio: Toyota ha trovato un’altra marcia.
“Questo è incredibile,” ha detto Briscoe. “Un modo speciale per iniziare l’anno.”
Ma Briscoe non era l’unico Toyota a far rumore. Truex Jr. e Johnson hanno entrambi registrato velocità sufficientemente elevate per assicurarsi i loro posti nella corsa, evitando il dramma delle Duels di giovedì.
È allora che è emersa la vera domanda: da dove proveniva tutta questa velocità Toyota?
Truex Jr. e Johnson si esprimono—ma non sono d’accordo
Per Jimmie Johnson, la velocità era incoraggiante—ma non del tutto sorprendente.
“È difficile dirlo,” ha ammesso Johnson. “Non sono spesso nelle auto, ma siamo davvero incoraggiati dal nostro passo in prova. Tutto il gruppo ha aumentato la velocità, quindi complimenti a Toyota e JGR per quello che hanno portato.”
D’altra parte, Truex Jr. era più scettico, accennando al fatto che queste auto Next Gen sono così draggy che è impossibile valutare realmente le prestazioni fino a quando non si vede il tempo sul giro.
“Queste auto sembrano lente in ogni caso,” ha detto Truex Jr. senza mezzi termini. “Aspetti solo di vedere cosa appare sul tuo cruscotto quando prendi la bandiera a scacchi.”
Indipendentemente dalle loro prospettive diverse, il campo Toyota è partito mercoledì sera con il petto gonfio. Con Briscoe in pole, Truex Jr. che ha ottenuto un buon posto per Tricon Garage, e Johnson che dimostra che il cambio di produttore del Legacy Motor Club potrebbe già portare frutti, il produttore giapponese appare improvvisamente come un serio contendente per la Daytona 500 di domenica.
Il takeover Toyota: cosa c’è dietro questo aumento di velocità?
Le difficoltà della Next Gen di Toyota sono state ben documentate negli ultimi due stagioni. Mentre Denny Hamlin e Christopher Bell hanno portato avanti il vessillo per JGR, il produttore è rimasto indietro rispetto a Chevrolet e Ford sui superspeedway.
Quindi, cosa è cambiato?
Una teoria è il perfezionamento aerodinamico e le regolazioni di potenza durante l’inverno, qualcosa di cui le squadre sono state notoriamente riservate. Un altro fattore? La crescente presenza di Toyota nella Cup Series—con il Legacy Motor Club che passa da Chevrolet e Tricon Garage che si fa avanti per cimentarsi nelle gare di Cup, Toyota sta andando tutto dentro nel loro programma sui superspeedway.
E, naturalmente, c’è il supporto tecnico ben finanziato del produttore, che Dale Earnhardt Jr. ha indicato come un potenziale fattore decisivo per squadre come Legacy.
“Se un nuovo OEM entra in gioco e dice: ‘Vogliamo farti diventare il nostro top dog,’ potrebbe essere un cambiamento radicale,” ha detto Earnhardt Jr.
La Scommessa di Legacy: La Mossa di Toyota di Johnson Pagherà?
Per Jimmie Johnson, la velocità di Toyota è una convalida per una scommessa massiccia.
Legacy Motor Club ha lottato notevolmente nel 2024, e il passaggio da Chevrolet a Toyota è stata una mossa audace e strategica. Johnson ha chiarito che i risultati dell’anno scorso hanno lasciato alla squadra nessuna scelta se non quella di cambiare le cose.
“Non avremmo potuto impegnarci di più lo scorso anno,” ha ammesso Johnson. “Fa parte del viaggio. Non vedremo l’impatto completo del cambiamento fino all’anno prossimo.”
Fino ad ora, tuttavia, quella scommessa sta mostrando ritorni precoci. Non solo Johnson si è qualificato per velocità, ma il suo compagno di squadra rookie John Hunter Nemechek ha mostrato un passo da top-10 in prova, segnalando che la nuova alleanza di Toyota di Legacy sta già dando i suoi frutti.
La Strada verso Domenica: La Velocità di Toyota Reggerà nel Gruppo?
La vera prova, ovviamente, è come queste Toyota si comportano in condizioni di gara. La velocità su un giro è una cosa, ma maneggevolezza, capacità di scia e strategia di carburante determineranno se questa velocità si traduce in dominio il giorno della gara.
Truex Jr. potrebbe essere più cauto nella sua valutazione, ma Johnson è ottimista su ciò che ci aspetta.
“Guarda il nostro percorso,” ha scherzato Johnson. “Dovrebbe essere un buon anno quest’anno.”
Con Briscoe in pole, Truex Jr. e Johnson bloccati, e Toyota che sembra più forte che mai, la domanda che ci accompagna verso domenica non è se Toyota possa contendere per la vittoria del Daytona 500—ma chi guiderà l’assalto quando sventolerà la bandiera a scacchi?
