Daytona Beach, FL – Der viermalige Indy 500-Champion Helio Castroneves’ Debüt in der NASCAR Cup Series nahm eine dramatische Wendung, als er während des Duel 1 in Daytona in einen Mehrfachunfall verwickelt wurde.
Der 48-jährige IndyCar-Legende, der das No. 91 Wendy’s Chevrolet von Trackhouse Racing unter dem Banner Project 91 steuerte, hatte bereits einen steilen Weg vor sich, nachdem er sich in der Qualifikationsrunde am Mittwochabend nicht für die Daytona 500 qualifizieren konnte. Das bedeutete, dass er sich durch die Duelle ins Rennen fahren musste – doch das Schicksal hatte andere Pläne.
Der Unfall, der Castroneves’ Duell beendete
Castroneves startete von Platz 20 im 23-Fahrer-Feld für das erste 150-Meilen-Duellrennen. Zu Beginn zeigte er vielversprechende Ansätze, fand sich im Windschatten zurecht und sammelte wertvolle Erfahrungen in seinem ersten echten Pack-Racing-Szenario in der NASCAR. Doch in Runde 14 lief alles aus dem Ruder.
Chandler Smith, der auf Platz drei lag, versuchte in die innere Spur zu wechseln, kam jedoch mit Justin Haley in Kontakt. Der resultierende Kontakt ließ Smiths No. 66 Ford Mustang Dark Horse in die äußere Wand krachen und löste einen Kettenreaktionsunfall aus. Castroneves, der direkt hinter dem Unfall fuhr, hatte keinen Ausweg und wurde in das Chaos verwickelt, wobei sein Chevrolet schwere Schäden an der rechten Seite erlitt.
Ein unangenehmer Abgang unter Gelb
Als ob der ursprüngliche Crash nicht frustrierend genug war, verlor Castroneves dann unter Gelb die Kontrolle über sein Auto. Während er versuchte, mit einem beschädigten rechten hinteren Toe-Link schnell zurück zur Box zu fahren, überschätzte der Brasilianer die Neigung in Kurve 3, wodurch sein beschädigter Chevy die Strecke hinauf rutschte und erneut gegen die Wand prallte, was offiziell seine Nacht beendete.
„Ich war so in Eile, das Auto hereinzubringen,“ gab Castroneves zu. „Wir hatten den rechten hinteren Toe-Link beschädigt, und als ich die Neigung traf, rollte das Auto einfach und ich verlor die Kontrolle. Mein Fehler. Ich sollte lernen, langsam in die Box zu fahren.“
Castroneves übernimmt die offene Ausnahmeregelung
Nachdem sein Duel-Rennen vorbei war und er keine Möglichkeit hatte, sich auf Verdiensten zu qualifizieren, wurde Castroneves gezwungen, sich auf die Open Exemption Provisional (OEP) von NASCAR zu verlassen, um einen Platz im Feld der Daytona 500 zu sichern.
Die OEP, eine neue und umstrittene Regel für 2025, gewährt einem Fahrer, der sich sonst nicht qualifiziert hätte, einen einzigen Wildcard-Eintrag. Während Castroneves ursprünglich gehofft hatte, sich durch das Rennen zu qualifizieren, blieb ihm nichts anderes übrig, als die Provisional zu akzeptieren, was bedeutet, dass er am Sonntag als 41. starten wird.
Reaktionen auf die Open Exemption Provisional Regel
Castrioves Eintritt in das Rennen über die OEP hat Kontroversen in der NASCAR-Garage ausgelöst, da mehrere Veteranen der Meinung sind, dass das System diejenigen untergräbt, die jahrelang im Cup Series gearbeitet haben.
Martin Truex Jr. hielt nicht mit seiner Kritik zurück und sagte: „Es ist ein bisschen ein Schlag ins Gesicht, keine Frage. Ich habe 20 Jahre in diesen Sport investiert. Er hat mir auch viel gegeben, aber ich bin hier und mache die harte Arbeit und will es immer noch tun. Wenn ich Jimmie Johnson wäre, wäre ich sauer? Ja.“
Truex’ Frustration wird von vielen in der NASCAR-Community geteilt, insbesondere nachdem der siebenmalige Cup Series Champion Jimmie Johnson nicht die gleiche Ausnahme erhielt.
Die Herausforderung für Castroneves
Ohne vorherige NASCAR Cup Series Erfahrung und nur 50 Minuten Praxis vor seinem ersten Daytona 500, steht Castroneves am Sonntag vor einer großen Herausforderung. Während seine Indy 500 Abstammung beweist, dass er mit Hochgeschwindigkeits-Ovalrennen umgehen kann, ist das Pack-Racing in der chaotischen Superspeedway-Umgebung von NASCAR ein ganz anderes Tier.
Trotz des Rückschlags bleibt Castroneves optimistisch und erklärt:
„Ich fühlte mich in der oberen Spur wohl. Sehr, sehr wohl. Ich muss ein wenig in der unteren Spur ausprobieren, um zu sehen, wie es ist. Aber im Moment habe ich es sehr genossen.“
Ob Castroneves es schafft, aus Schwierigkeiten herauszubleiben und den 500-Meilen-Kampf in Daytona zu überstehen, bleibt abzuwarten. Eines ist sicher: sein Weg zu dem größten Stock-Car-Rennen in Amerika war alles andere als reibungslos.
