Après des années d’anticipation, JR Motorsports va officiellement participer à sa toute première course de la NASCAR Cup Series lors des 500 Miles de Daytona 2025—mais cela n’a pas été facile.
Justin Allgaier, pilotant la Chevrolet No. 40 sponsorisée par Traveller Whiskey, a dû se battre bec et ongles lors du Duel 1 pour sécuriser une place dans le peloton. Dans une bataille émotionnelle et palpitante, il a devancé le vétéran JJ Yeley, survivant au chaos, aux héroïsmes de fin de course et à une pression incessante.
Pour Dale Earnhardt Jr., Kelley Earnhardt Miller et toute l’équipe JRM, ce moment était des années en préparation—et a failli leur échapper.
Dale Jr. : “Je ne savais pas à quel point je le voulais”
Dale Earnhardt Jr. a toujours minimisé son désir de faire entrer JRM dans la Cup Series. Mais après avoir vu son équipe au bord de manquer les 500 Miles de Daytona, il a admis combien cela comptait vraiment pour lui.
“C’est probablement la chose la plus difficile à laquelle j’ai jamais eu à répondre,” a déclaré Earnhardt. “Nous avons essayé de minimiser à quel point nous voulons courir en Cup Series. Mais bon sang, nous sommes arrivés ici, et nous avons eu un avant-goût. Mon dieu, hier était tellement décevant.”
La tentative de qualification d’Allgaier a été trop lente de 0,0008 secondes pour se qualifier directement, le forçant à participer à un combat décisif de Duel 1 plein de tension.
“Je ne savais pas exactement à quel point je voulais vraiment faire cela jusqu’à ce que nous commencions à le vivre,” a admis Earnhardt. “Hier, c’était tellement difficile de comprendre quelque chose d’aussi simple que d’être juste un peu trop lent. C’était vraiment dur à accepter.”
La course folle d’Allgaier vers la grille du Daytona 500
Allgaier a commencé 17ème dans le peloton de 23 voitures, sachant déjà que seule la voiture Open ayant terminé le mieux se qualifierait pour la grande course.
Sous caution précoce, son équipe a été forcée de changer de pneus de manière inattendue, ce qui l’a retardé. Puis, au tour 14, un accident impliquant plusieurs voitures a éclaté dans le virage 1.
Miraculeusement, Allgaier a évité des dommages majeurs, mais il a heurté l’arrière de la voiture de JJ Yeley, envoyant Yeley dans la Toyota No. 23 de Bubba Wallace.
La course a continué sous une pression intense, avec Earnhardt sur les nerfs, à peine capable de regarder alors que son pilote se battait pour avancer.
“Lors des deux derniers tours, je ne pensais pas que nous étions dans une bonne position. Je ne pensais pas qu’il y avait une troisième ligne. Je ne pensais pas que quelqu’un voudrait sortir là-bas avec nous,” a déclaré Earnhardt. “Justin n’avait pas d’autre choix. Il est monté là-haut, a obtenu de l’aide et a réussi à faire fonctionner les choses.”
Avec le soutien en drafting de ses coéquipiers Chevy, Michael McDowell et AJ Allmendinger, Allgaier a trouvé juste assez d’élan pour repousser Yeley et sécuriser la dernière place de départ pour le Daytona 500.
Allgaier : “Je pensais que nous allions nous écraser”
Même Allgaier n’était pas sûr de réussir.
“Je ne sais pas quel jour de la semaine c’est, quelle heure il est. J’ai l’impression que nous sommes dans une distorsion temporelle,” a-t-il plaisanté.
Lors du dernier tour, lorsque Ty Dillon a foncé sur la piste, Allgaier a craint le pire.
“Je pensais que nous allions nous écraser,” a-t-il admis.
Mais le peloton est resté droit, et le rêve de JRM est resté vivant.
Alors que Allgaier franchissait la ligne d’arrivée, un soulagement l’a envahi.
“Franchir la ligne était comme ce soulagement que je ne sais même pas si j’ai ressenti en gagnant le championnat l’automne dernier,” a-t-il déclaré. “C’était vraiment étrange. Fier de l’effort. Fier de l’équipe. Nous avons beaucoup de travail à faire avant dimanche, mais c’est la cerise sur le gâteau.”
Dale Jr. & Kelley Earnhardt : Une victoire émotionnelle en dehors de la piste
Pour Earnhardt Jr. et sa sœur Kelley, ce moment était profondément personnel.
Après des années à être l’une des meilleures équipes de la série Xfinity, JRM a enfin une voiture dans la Grande Course Américaine—sur la piste qui signifie tout pour la famille Earnhardt.
Earnhardt a enlacé Allgaier près de la voiture sur la voie des stands, tandis que Kelley a reçu des tapes dans la main et des applaudissements de la part des membres de l’équipe et des fans.
“J’étais vraiment nerveuse,” a admis Kelley. “Aucun d’entre nous ne serait assis ici si ce n’était pas pour Traveller Whiskey qui nous soutient. Nous n’aurions pas cette opportunité. … C’est vraiment spécial d’être ici avec Dale et Justin et d’être là pour JR Motorsports.”
Ce qui suit : Début de JRM au Daytona 500
Maintenant, le véritable défi commence. Avec Allgaier verrouillé dans le peloton, JRM est prêt à compétitionner contre les meilleurs de NASCAR lors de sa première course en Cup Series.
Pour Dale Jr., Kelley et l’ensemble de l’organisation JRM, le simple fait de participer à la course n’est pas suffisant—maintenant, ils veulent avoir un impact.
La Chevrolet No. 40 fera-t-elle du bruit dimanche ?
Une chose est certaine—ce voyage ne fait que commencer.
