Elfyn Evans a rapidement affirmé son autorité au Rallye de Suède, prenant la tête de la course après une performance éblouissante lors de la spéciale superspéciale de 3,2 miles de jeudi soir sous le couvert de l’obscurité. Le pilote de Toyota a devancé son coéquipier Kalle Rovanperä et Ott Tänak de Hyundai de seulement 0,5 seconde, donnant le ton pour ce qui promet d’être une bataille féroce sur les routes glacées de Scandinavie.
Evans Tire Profit de la Position Idéale sur la Route
Avec peu de nouvelles chutes de neige, être le premier sur la route s’est avéré être une occasion en or. Alors que les pilotes plus loin dans le classement devaient naviguer dans des conditions de glace se détériorant et des rainures de plus en plus profondes, Evans a profité d’une surface propre pour saisir l’avantage précoce.
“Évidemment, les points de freinage sont difficiles dans l’obscurité comme ça,” a admis Evans. “C’est un peu délicat à juger, mais tout va bien.”
Ses rivaux n’étaient pas loin derrière. Rovanperä et Tänak ont affiché des temps identiques, montrant qu’ils sont déjà prêts pour la bataille. Cependant, la stratégie de Rovanperä pourrait être révélatrice—il a choisi de transporter une roue de secours supplémentaire en préparation des étapes critiques de vendredi, sacrifiant du poids à court terme mais potentiellement gagnant un avantage plus tard.
“Tout compte pour demain,” a reconnu l’as finlandais. “Quand c’est comme ça, même commencer en premier peut être bon parce que la route est fraîche et il n’y a pas de traces nulle part—c’est assez propre.”
Tänak, faisant sa première sortie compétitive dans la version améliorée de l’i20 de Hyundai, semblait content de son rythme malgré la surface difficile. “La sensation est bonne dans la voiture, le shakedown et ici semblent également bien fonctionner,” a déclaré le champion du monde 2019. “Évidemment, la surface se dégrade pas mal, mais tout va bien pour demain.”
Drame Précoce alors que les Bancs de Neige et les Problèmes d’Intercom Frappent
Derrière le trio de tête, Adrien Fourmaux a enregistré le quatrième temps le plus rapide, surmontant un contact avec un banc de neige qui a laissé sa Hyundai i20 avec des dommages cosmétiques mineurs. “Un peu surpris à un virage, donc j’ai heurté le pare-chocs,” a-t-il admis. “Rien de majeur. J’ai juste eu du mal à trouver le rythme au début, puis ça s’est amélioré de plus en plus.”
Le champion du monde Thierry Neuville, cependant, a connu un début frustrant. Bien qu’il ait dominé le shakedown, il n’a pu obtenir que la cinquième place, à 3,7 secondes du rythme d’Evans, après avoir rencontré des problèmes d’intercom. Jouant la sécurité, Neuville a adopté une approche prudente, une vue rare pour le belge agressif.
“Chaque fois que je suis sur cette étape, je suis toujours à la limite avec le freinage, mais cette fois, j’étais à l’opposé—j’étais un peu en avance,” a-t-il admis. “Je ne voulais rien risquer là-dedans.”
Les pilotes Toyota et M-Sport luttent avec les conditions de route
Takamoto Katsuta et Sami Pajari de Toyota ont complété le top sept, leurs temps souffrant de positions sur la route moins favorables. Katsuta a reconnu les défis à venir, en disant, “Les étapes de demain seront assez différentes, donc espérons que ce ne sera pas comme ça !”
Plus bas dans le classement, Josh McErlean de M-Sport Ford était le performeur remarquable, sécurisant la huitième place malgré l’admission d’une conduite “un peu brouillonne” dans les intersections. Ses coéquipiers, Grégoire Munster et Mārtiņš Sesks, ont eu du mal à trouver de l’adhérence, avec Munster visiblement frustré. “Je ne sais pas, je n’arrive pas à trouver de l’adhérence, et c’était pareil lors du shakedown. Nous verrons ce que nous pouvons faire.”
Sesks, quant à lui, a perdu du temps après avoir commis une erreur à la première intersection mais est resté proche de Munster, à seulement 0,5 seconde de retard.
La scène est prête pour une bataille féroce vendredi
Avec 77 miles de compétition sur le programme pour vendredi, la véritable bataille pour le Rallye de Suède ne fait que commencer. Avec la position sur la route jouant un rôle crucial et le terrain enneigé devant évoluer rapidement, la tension au sommet est déjà en train de monter.
Est-ce que Evans pourra maintenir son avance initiale, ou Rovanperä et Tänak inverseront-ils la tendance lorsque le véritable test commencera ? Une chose est sûre—le Rallye de Suède offre déjà des feux d’artifice.
