Le pilote iconique de NASCAR peut-il enfin briser sa malédiction des superspeedways ?
Martin Truex Jr. n’a jamais été du genre à s’effacer discrètement en arrière-plan. Après une carrière illustre de 21 ans, 34 victoires en Cup Series et un titre de champion en 2017, sa retraite en 2024 a laissé les fans se demander s’ils le reverraient un jour dans une voiture de course. Eh bien, ne vous posez plus la question—car Truex est de retour, et il vise le seul prix qui lui a échappé : le Daytona 500.
Le pilote vétéran fait son retour sur les hautes banques de Daytona dans un pari à haut risque, participant à la course en tant que concurrent indépendant. Cela signifie pas de place garantie—il devra se battre à travers les qualifications juste pour atteindre l’événement principal. Et il ne le fait pas seul. Dans un mouvement qui fait des vagues dans le monde de NASCAR, Truex s’associe à TRICON Garage alors que l’équipe fait ses débuts très attendus en Cup Series.
Une Superteam se forme : Le retour de Cole Pearn
L’histoire de retour ne s’arrête pas avec Truex. Son légendaire chef d’équipe, Cole Pearn, sort également de sa retraite pour se réunir avec son ancien pilote. Le duo Truex-Pearn a été rien de moins que dominant durant leur temps ensemble, accumulant 24 victoires, quatre apparitions au Championship 4 et un titre en 2017. S’il y a quelqu’un qui peut aider Truex à conquérir enfin Daytona, c’est l’homme qui l’a guidé vers ses plus grands triomphes.
Selon Truex, les plans pour Daytona étaient en cours avant même qu’il n’annonce formellement sa retraite. L’accord s’est concrétisé grâce au sponsor de longue date Johnny Morris de Bass Pro Shops, aux côtés de David Gilliland, qui mène la charge chez TRICON. “Tout a commencé avec Johnny Morris… Je n’avais même pas encore annoncé ma retraite, et nous avions déjà un peu mis Daytona en place,” a révélé Truex. “J’ai dit, ‘Eh bien, je veux courir un peu l’année prochaine,’ et Johnny a dit, ‘Hé, tu veux aller à Daytona ?’ J’ai répondu, allons-y ! C’est le meilleur gars. Il a fait tant de choses pour moi… David Gilliland et tous les gars de TRICON ont été formidables.”
Début de la série High-Stakes Cup de TRICON Garage
TRICON Garage, anciennement connu sous le nom de David Gilliland Racing, est un pilier de la NASCAR Craftsman Truck Series depuis 2018. En 2023, l’équipe a subi une transformation majeure, se rebrandant en TRICON et changeant de soutien manufacturier de Ford à Toyota. Maintenant, avec le soutien technique de Toyota et de la puissance de Joe Gibbs Racing, TRICON est prêt à monter sur la plus grande scène des sports mécaniques—et Truex Jr. est l’homme sur qui ils parient pour faire l’histoire.
Gilliland lui-même a confiance en son nouveau pilote. “Cette opportunité est un témoignage de la dévotion de toute notre organisation et de nos partenaires chez Toyota,” a-t-il déclaré. “Ayant couru contre Martin pendant de nombreuses années, je peux dire avec confiance qu’il n’y a pas de concurrent plus fort que je voudrais derrière le volant pour notre première entrée en Cup Series lors de la course la plus prestigieuse du sport.”
Daytona : La plus grande frustration de Truex
Pour tous ses éloges, le Daytona 500 reste le talon d’Achille de Truex. Son chagrin sur cette piste est bien documenté—en particulier en 2016, lorsqu’il a perdu de seulement 0,010 secondes face à Denny Hamlin dans l’une des fins les plus serrées de l’histoire de la NASCAR. Depuis lors, le superspeedway continue de le hanter. Malgré des tours en tête et des occasions proches, le drapeau à damier lui a toujours échappé.
Even Truex acknowledges the sting. Speaking ahead of the 2023 Daytona 500, he reflected on his near-miss: “Chaque fois que nous venons à Daytona, c’est l’un des moments forts, n’est-ce pas ? Vous le voyez et vous vous dites : ‘Oh mince, le voilà encore.’ Espérons que la prochaine fois que nous serons si proches, nous serons de l’autre côté.”
Truex peut-il changer la donne en 2025 ?
Statistiquement, les superspeedways ont été un point faible pour Truex. Il n’a jamais gagné à Daytona ou Talladega, malgré une moyenne de 16,8 à l’arrivée et deux deuxièmes places lors du plus grand événement de la NASCAR. Mais cette fois, les enjeux sont différents. Non seulement il se bat pour cimenter son héritage, mais il amène également une toute nouvelle équipe de Cup sur la plus grande scène du sport. S’il parvenait à réaliser une victoire de conte de fées, cela rappellerait son triomphe d’outsider avec Furniture Row Racing en 2017.
Alors, est-ce que cette année Truex exorcise enfin ses démons du superspeedway ? Ou Daytona brisera-t-elle encore une fois son cœur ? Une chose est certaine : s’il parvient à atteindre Victory Lane, ce sera l’une des plus grandes histoires de retour de l’histoire de la NASCAR.
