NASCARアイコンはついにスーパースピードウェイの呪いを打破できるのか？
マーティン・トゥルーエックス・ジュニアは、静かに背景に消えるタイプではありません。21年間の華々しいキャリア、34回のカップシリーズ勝利、そして2017年のチャンピオンシップを経て、2024年の引退はファンに彼がストックカーに戻る姿を見ることができるのか疑問を抱かせました。しかし、もう心配はいりません—トゥルーエックスが帰ってきました。そして、彼が手に入れられなかった一つの賞、デイトナ500を目指しています。
ベテランドライバーは、オープンコンペティターとしてレースに参加し、高リスクの賭けでデイトナの高バンクに戻ってきます。つまり、保証されたスポットはなく—メインイベントに進むためには予選を勝ち抜かなければなりません。そして、彼は一人ではありません。NASCAR界で話題を呼んでいる動きとして、トゥルーエックスはTRICONガレージと提携し、チームが大いに期待されるカップシリーズデビューを果たします。
スーパーチームの結成：コール・パーンの復帰
復帰ストーリーはトゥルーエックスだけでは終わりません。彼の伝説的なクルーチーフ、コール・パーンも引退から復帰し、かつてのドライバーと再会します。トゥルーエックスとパーンのデュオは、共に過ごした時間において24勝、4回のチャンピオンシップ4出場、そして2017年のタイトルを獲得するなど、圧倒的な存在でした。トゥルーエックスがついにデイトナを制するのを助けることができるのは、彼を最高の勝利に導いた男です。
トゥルーエックスによると、デイトナの計画は彼が正式に引退を発表する前から進行中だった。契約は、バスプロショップの長年のスポンサーであるジョニー・モリスと、TRICONを率いるデイビッド・ギラランドのおかげで成立した。「すべてはジョニー・モリスから始まった…まだ引退を発表していないのに、すでにデイトナの計画をある程度進めていた」とトゥルーエックスは明かした。「『来年は少しレースをしたい』と言ったら、ジョニーは『デイトナに行かない？』と言った。私は『行こう！』と言った。彼は最高の人だ。彼は私のために多くのことをしてくれた…デイビッド・ギラランドとTRICONの皆も素晴らしい。」
TRICONガレージのハイステークスカップシリーズデビュー
TRICONガレージ、以前はデイビッド・ギラランド・レーシングとして知られていたチームは、2018年からNASCARクラフトマン・トラックシリーズの常連となっている。2023年、チームは大きな変革を遂げ、TRICONとして再ブランド化し、フォードからトヨタへの製造サポートを切り替えた。現在、トヨタと強力なジョー・ギブス・レーシングからの技術的支援を受けて、TRICONはモータースポーツの最大の舞台に立つ準備が整い、トゥルーエックス・ジュニアが歴史を作るための賭け手となる。
ギラランド自身は新しいドライバーに自信を持っている。「この機会は、私たちの組織全体とトヨタのパートナーの献身の証です」と彼は言った。「マーティンと何年もレースをしてきたので、スポーツで最も権威のあるレースでの私たちの最初のカップシリーズエントリーのために運転してほしい競技者は彼以上に強い者はいないと言えます。」
デイトナ：トゥルーエックスの最大のフラストレーション
彼のすべての栄誉にもかかわらず、デイトナ500はトゥルエックスにとってアキレス腱のような存在です。彼のトラックでの心の痛みはよく知られており、特に2016年には、NASCAR史上最も接戦だったフィニッシュの一つで、デニー・ハミルトンにわずか0.010秒差で敗れたことが際立っています。それ以来、スーパースピードウェイは彼を悩ませ続けています。ラップをリードし、何度も近づいたにもかかわらず、チェッカーフラッグは常に彼の指の間からすり抜けていきました。
トゥルエックス自身もその痛みを認めています。2023年デイトナ500の前に彼は、自身の惜しい結果を振り返り、「デイトナに来るたびに、それはハイライトの一つですよね？それを見て、‘ああ、またそこにある’と思う。次回は、これだけ近づいたら、反対側にいることを願っています。」と述べました。
トゥルエックスは2025年に状況を変えることができるか？
統計的に見ても、スーパースピードウェイはトゥルエックスにとって弱点です。彼はデイトナやタラデガで勝ったことがなく、平均16.8位でフィニッシュし、NASCARの最大のイベントで2回の準優勝を収めています。しかし、今回は事情が異なります。彼は自身のレガシーを確立するために戦っているだけでなく、スポーツの最大の舞台に新しいカップチームを持ち込んでいます。もし彼が夢のような勝利を収めることができれば、それは2017年のファニチャーロウ・レーシングでのアンダードッグの勝利を思い起こさせるものになるでしょう。
では、今年こそトゥルエックスはついにスーパースピードウェイの悪夢を払拭することができるのでしょうか？それともデイトナは再び彼の心を打ち砕くのでしょうか？確かなことは一つです：もし彼がビクトリー・レーンにたどり着くことができれば、それはNASCARの歴史の中で最も偉大なカムバックストーリーの一つになるでしょう。
