A estreia de Riley Herbst na Cup Series com o No. 35 23XI Racing Toyota foi recebida com ceticismo. Muitos acreditam que o seu patrocínio da Monster Energy teve um papel mais importante na conquista do lugar do que os seus resultados na pista. Mas Denny Hamlin e Dale Earnhardt Jr. vêem isso de forma diferente—e ambos acreditam que Herbst está pronto para superar as expectativas.
Enquanto Corey Heim era fortemente cogitado para o terceiro carro da 23XI, a equipa surpreendeu todos ao assinar com Herbst. Foi visto como uma decisão impulsionada por interesses corporativos, mas Hamlin tem total confiança na capacidade do seu piloto, prevendo audaciosamente:
“Sinto-me realmente confiante de que Riley irá superar as expectativas este ano.”
E não é apenas Hamlin que o apoia. Dale Earnhardt Jr. admitiu recentemente que inicialmente duvidou do potencial de Herbst na Cup—mas agora está a mudar de opinião.
Por que Dale Jr. acredita que Herbst pode ser uma joia escondida
Num episódio recente de The Dale Jr. Download, o membro do Hall da Fama da NASCAR comparou o progresso de Herbst ao regresso de Cole Custer à Cup Series. Enquanto Custer entra como um ex-campeão da Xfinity Series e vencedor de corridas da Cup, Junior acredita que a trajetória ascendente de Herbst é mais impressionante.
“Provavelmente Riley, ele vai surpreender algumas pessoas. Vou ser honesto, não pensava muito em termos do que era o seu potencial há anos… mas ao longo do último ano e meio, sabes que algo se encaixou.”
Junior reconheceu que Herbst era uma vez apenas um piloto médio da Xfinity. Mas nas últimas duas temporadas, ele encontrou um novo nível de consistência e ritmo vencedor, com todas as suas três vitórias na Xfinity a ocorrerem nesse período.
Herbst venceu em Las Vegas e Phoenix na temporada passada, provando que consegue lidar com situações de alta pressão. E na 23XI Racing, ele terá uma organização vencedora atrás dele, em vez de uma equipa da Stewart-Haas Racing em dificuldades.
Custer vs. Herbst: Quem Tem a Vantagem em 2025?
Comparando Herbst a Cole Custer, Earnhardt Jr. deu uma opinião nuançada:
“Acho que Riley ainda vai cometer alguns erros e Cole verá mais bandeiras quadriculadas, pois vai terminar mais corridas.”
Custer tem uma vitória na Cup Series (Kentucky, 2020) e foi o campeão da Xfinity em 2023. Ele tem sido um perspectiva de topo durante anos, e o seu regresso à Cup é amplamente esperado para ser mais bem-sucedido.
Mas Junior acrescentou que o ritmo de corrida de Herbst pode ser mais forte no geral:
“Se estiver a olhar para as estatísticas de final de ano, classificações médias ou top fives ou top 10s, os números de Cole podem parecer melhores, mas a posição média em corrida—Riley faz um pouco melhor.”
Isso sugere que enquanto Custer pode ser mais consistente, Herbst pode ter melhor velocidade mas mais dificuldades de adaptação.
Herbst será um concorrente ou um piloto de fundo de pelotão?
Existem dois fatores principais que podem trabalhar a favor de Herbst:
- A 23XI Racing é uma equipa de nível Playoff – Enquanto Cole Custer regressa a uma Haas Factory Team reformulada (um novo projeto que ainda tem de se afirmar), Herbst estará numa organização apoiada pela Toyota com equipamento vencedor de corridas.
- Ele tem a vantagem do momento – A subida constante de desempenho de Herbst nos últimos dois anos mostra que ele está a perceber as coisas no momento certo.
Se Herbst se adaptar rapidamente ao carro Next Gen e evitar erros de principiante precoces, ele pode ser uma das maiores surpresas de 2025.
O Veredicto: Pode Herbst Ofuscar Custer?
Neste momento, Custer é a aposta mais segura para um sucesso imediato. Ele já provou o seu valor tanto ao nível Xfinity como na Cup e é esperado que termine mais alto na classificação.
Mas Herbst tem a melhor equipa, melhor equipamento e um potencial de crescimento maior. Se ele se desenvolver rapidamente e conseguir aproveitar os recursos da 23XI, ele poderá superar as expectativas—tal como Hamlin previu.
Se Herbst ganhar uma corrida ou entrar nos playoffs, ele silenciará os céticos de vez. Conseguirá? Só o tempo dirá.
