Elfyn Evans brilhou no arranque do FORUM8 Rally Japan, demonstrando total domínio e liderando o que foi um domínio absoluto da Toyota no primeiro dia da sétima ronda do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA. Juntamente com o navegador Scott Martin, o piloto galês terminou a jornada inaugural com uma vantagem de 15,7 segundos sobre o seu companheiro de equipa Oliver Solberg, consolidando assim uma impressionante presença da Toyota no topo da classificação.
As condições climatéricas complicaram a escolha de pneus logo pela manhã, com a chuva da noite anterior a deixar zonas húmidas sob a sombra das árvores, tornando o piso traiçoeiro para os pilotos. No entanto, a estrada secou rapidamente, permitindo que a segunda metade do dia decorresse com o percurso completamente seco, facilitando ritmos mais agressivos.
“É sempre a posição na estrada que conta”, afirmou Evans no final do dia. “Foi um dia razoável para nós, relativamente limpo, conseguimos manter um bom ritmo e, fora isso, correu bem.” O piloto galês mostrou-se pragmático, valorizando sobretudo o controlo e a consistência ao longo das especiais.
Solberg arrancou com uma vitória na primeira especial, mas Evans respondeu com tempos avassaladores nas duas seguintes, concluindo o setor matinal com uma vantagem de 17,7 segundos sobre o jovem sueco. Este último ainda venceu a especial quatro, mas perdeu tempo na especial três ao abrandar para evitar um veado na estrada e teve um momento crítico na última especial, ao tocar numa barreira. Apesar disso, manteve-se firme na perseguição.
Sebastien Ogier e Vincent Landais mantiveram-se em terceiro lugar, beneficiando de uma condução consistente e elevando o ritmo na parte da tarde para reduzir a desvantagem para apenas 1,4 segundos relativamente a Solberg. O nove vezes campeão do mundo não escondeu a frustração com a sua posição na estrada: “Não é ideal, de certeza. Esperávamos melhor. Fizemos o que podíamos, mas ainda temos de trabalhar para encontrar o ponto ideal no carro. Estive a lutar com ele durante todo o dia”, comentou o francês.
Sami Pajari e Marko Salminen fecharam o lote dos quatro primeiros, completando a varrida da Toyota no topo, impulsionados por uma vitória na última especial do dia. Conseguiram ainda ultrapassar Thierry Neuville depois da quinta especial.
A Hyundai enfrentou um desafio difícil nesta prova em asfalto, a última da temporada, tal como antecipado. Thierry Neuville, vencedor do Rali de Portugal, e o navegador Martijn Wydaeghe sofreram com subviragem constante ao longo das seis especiais. “Quando estamos com pneus duros, o equilíbrio desaparece. É a mesma história com este carro. Não foi feito para ir rápido nestas condições”, desabafou Neuville, evidenciando as dificuldades da marca coreana.
Takamoto Katsuta e Aaron Johnston ocupam a sexta posição, depois de terem sofrido um furo ao tocar num lancil na primeira especial. Um pequeno despiste na terceira especial contribuiu para uma perda de tempo significativa, deixando o piloto japonês com uma tarefa muito difícil para recuperar a liderança, que já está a mais de um minuto de distância. “Foi um dos piores dias que tive. Foi muito mau e muito frustrante. Ainda há dois dias pela frente”, confessou Katsuta.
Adrien Fourmaux e Alexandre Coria seguem em sétimo lugar, enquanto Hayden Paddon e John Kennard ocupam a oitava posição para a Hyundai.
Jon Armstrong e Shayne Byrne, a competir pela M-Sport Ford na sua primeira visita ao Japão, tiveram uma prestação sólida apesar de um problema no intercomunicador na última especial, garantindo o nono posto. Os seus colegas de equipa, Josh McErlean e Eoin Treacy, estão em 15.º lugar após perderem mais de dois minutos e meio ao terem de trocar um pneu furado no lado frontal direito na quinta especial.
Alejandro Cachón completa o top 10 e lidera a categoria WRC2 com uma vantagem de 8,3 segundos sobre Nikolay Gryazin. A luta entre os dois foi intensa ao longo do dia, com Gryazin a recuperar a liderança da categoria na segunda passagem pelo túnel de Isegami, mas Cachón voltou a assumir a dianteira na última especial do dia.
Com a Toyota a mostrar uma força impressionante e as restantes equipas a batalharem por posições, o Rally Japan promete continuar a oferecer emoções fortes nos próximos dias, numa prova que é decisiva para o desfecho do campeonato mundial de ralis.