Die 2025 NASCAR Cup Series steht vor der Tür, und die Einsätze waren noch nie so hoch. Mit frischen Fahrer-Crew-Chef-Kombinationen, aufkommenden Rivalitäten und einem Zustrom von aufstrebenden Stars entwickelt sich das Starterfeld zu einem der wettbewerbsfähigsten seit Jahren. Doch für Denny Hamlin geht es in dieser Saison nicht nur um Wettbewerb—es geht um Wiedergutmachung.
Mit 44 Jahren läuft Hamlin die Zeit davon, um die schwer fassbare Cup Series-Meisterschaft zu gewinnen, und nach einem verheerenden Zusammenbruch in der Saison 2024 ist der Druck auf einem Allzeithoch. Mit einem neuen Crew-Chef, anhaltenden Zweifeln und einer fanatischen Fangemeinde, die verzweifelt nach Antworten sucht, steht Hamlin vor der möglicherweise kritischsten Saison seiner Karriere.
2024: Eine Saison, die heiß begann und eiskalt endete
Die 2024-Kampagne sollte die eine sein. Hamlin kam mit voller Kraft und gewann den Clash im Coliseum, bevor er drei Siege in den ersten 11 punktebringenden Rennen in Bristol, Richmond und Dover sicherte. Er schien unaufhaltbar.
Dann fielen die Räder ab.
Im Verlauf der Saison verblasste Hamlins Tempo. Der Nr. 11 Toyota hatte Schwierigkeiten, die rohe Geschwindigkeit aufrechtzuerhalten, die ihn zu einem frühen Meisterschaftsfavoriten machte. Eine verheerende Motorstrafe, ein 10-Punkte-Playoff-Abzug und eine Reihe von Ablenkungen außerhalb der Strecke ließen seine Saison ins Bodenlose stürzen.
Hamlin fasste seine gewinnlosen 25-Rennen-Durststrecke in einem ehrlichen Preseason-Interview mit Bob Pockrass von FOX Sports zusammen:
„Es ist eine Ewigkeit vergangen. Es fühlt sich an wie Jahre. Wir sind stark und schnell ins Jahr gestartet, und dann verschwand die Geschwindigkeit einfach. Wir wurden in den Playoffs konstanter, aber wir hatten einfach nicht das gleiche rohe Tempo, das wir zu Beginn hatten.“
Die Zahlen erzählen die schmerzhafte Wahrheit:
- 12 Top-5-Platzierungen, aber nur 26 Führungsrunden in den Playoffs
- Sechs Platzierungen auf dem 30. Platz oder schlechter
- In Runde 3 eliminiert, die Championship 4 zum dritten Mal in Folge verpasst
Neuer Crew Chief, neue Hoffnung – oder mehr Unsicherheit?
Wenn 2024 brutal war, wird 2025 nicht einfacher sein. Hamlin betritt neuland – nach sechs erfolgreichen Saisons mit Chris Gabehart hat Joe Gibbs Racing Chris Gayle als Crew Chief für das No. 11-Team eingesetzt. Die Veränderung hat Hamlin überrascht.
„Ich habe es nicht erwartet. Wir hatten noch nicht dieses tiefgehende Gespräch, aber ich denke, es wird eine willkommene Veränderung für uns beide sein.“
Hamlin und Gabehart waren eines der dominantesten Fahrer-Crew-Chef-Duos von NASCAR, die 23 Rennen zusammen gewonnen haben, darunter zwei Daytona 500. Aber mit Gayle jetzt am Steuer stellt sich die Frage: können Hamlin und JGR diesen Erfolg wiederholen, oder wird die Chemie zur schlimmsten Zeit versagen?
Das Meisterschaftsfenster schließt sich—Kann Hamlin liefern?
Hamlin kämpft nicht nur um einen Titel—er kämpft gegen die Zeit. Mit 44 bleibt er einer von NASCARs größten Stars, aber mit jeder Saison wird sein Schuss auf Ruhm in der Meisterschaft enger.
Die Saison 2025 bietet eine letzte Gelegenheit, um sein Erbe zu festigen. Das Team Nr. 11 muss sofort durchstarten, sich schnell an den Wechsel des Crew-Chefs anpassen und die verlorene Geschwindigkeit am Ende der Saison wiederfinden—oder riskieren, in der Bedeutungslosigkeit zu verschwinden.
Seine dominante Vorsaisonleistung beim Cook Out Clash ist ein ermutigendes Zeichen, aber es ist nur der Anfang. Wenn Denny Hamlin wirklich die Zweifler zum Schweigen bringen und seinen Namen in die NASCAR-Geschichtsbücher eintragen möchte, muss 2025 das Jahr sein.
Denn wenn nicht jetzt, wann?
