Die NASCAR-Saison 2025 beginnt auf elektrisierende Weise, und keine Geschichte sorgt für größere Wellen als Helio Castroneves’ dramatisches Debüt in der Cup Series beim Daytona 500. Der vierfache Indianapolis 500 Champion steigt in das No. 91 Chevrolet von Trackhouse Racing ein und nimmt das Great American Race als der neueste globale Superstar in Project 91 in Angriff, nachdem er den Spuren von Shane van Gisbergen und Kimi Räikkönen gefolgt ist.
Doch während Castroneves’ Debüt Aufregung erzeugt, sorgt es auch für Kontroversen. Eine neu eingeführte Open Exemption Provision (OEP) Regel garantiert ihm einen Startplatz in Daytona, unabhängig von seiner Qualifikationsgeschwindigkeit. Die Regel zielt darauf ab, internationale Rennikonen in die NASCAR zu locken, hat jedoch langjährige Veteranen der Cup Series frustriert—einige stellen sogar die Fairness in Frage, einem IndyCar-Legenden einen Freifahrtschein für eines der prestigeträchtigsten Events der NASCAR zu gewähren.
Castroneves’ Weg nach Daytona: Eine Wendung des Schicksals
Trotz der Rückschläge ist Castroneves hochkonzentriert auf die bevorstehende Gelegenheit und fest entschlossen, seinen Wert im Stock-Car-Rennsport zu beweisen. Was vielen jedoch nicht bewusst ist, ist, dass sein Weg zum Daytona 500 nicht mit Trackhouse Racing begann—er begann mit einer Wette, einem Last-Minute-Glücksspiel und dem unerwarteten Zusammenbruch von Tony Stewart’s Superstar Racing Experience (SRX).
In einem offenen Interview mit Kevin Harvick reflektierte Castroneves darüber, wie eine unbeschwerte SRX-Wette zum entscheidenden Moment seiner NASCAR-Karriere wurde.
„Das alles geschah wegen SRX. Vor langer Zeit machte [SRX-CEO Don] Hawk einen Scherz – wenn ich ein SRX-Rennen gewinnen würde, bekäme ich eine Chance beim Daytona 500. Und ich sagte: ‚Ja!‘ So begann es. Zunächst war es keine großartige Gelegenheit, aber schließlich fügten sich alle Teile zusammen, und wir machten es möglich.“
Die wilde SRX-Nacht, die alles veränderte
Castroneves’ Einstieg in SRX selbst ist eine Geschichte, die Hollywood würdig wäre. Er stand nicht einmal auf der offiziellen Teilnehmerliste für den Five Flags Speedway. In letzter Minute buchte er einen Flug, kam ohne Auto auf der Rennstrecke an und fand über Nacht irgendwie ein Fahrzeug. Gegen alle Widrigkeiten fuhr er sich zum Sieg und zwang Hawk, sein Versprechen einzuhalten, ihm eine Chance auf der größten Bühne von NASCAR zu sichern.
Dieser unwahrscheinliche Sieg löste eine Kettenreaktion aus. Castroneves traf bald Justin Marks, den ehrgeizigen Besitzer von Trackhouse Racing, und die beiden unterzeichneten einen Vertrag, damit der brasilianische Superstar 2025 unter Project 91 fahren kann.
Ein Sieg für Castroneves, eine Niederlage für SRX
Während Castroneves seinen Traum vom Daytona 500 feiert, wirft seine Reise auch ein hartes Licht auf den Niedergang von Tony Stewarts SRX. Stewart gründete die All-Star-Rennliga im Jahr 2021 mit der Vision, Top-Fahrer aus verschiedenen Disziplinen in gleichen Autos gegeneinander antreten zu lassen. Eine Zeit lang funktionierte das Konzept. Die erste Saison verzeichnete im Durchschnitt 1,3 Millionen Zuschauer pro Rennen auf CBS. Doch bis 2023, als SRX zu ESPN wechselte, fiel die Zuschauerzahl auf nur noch 436.000 pro Rennen. Die Serie hatte Schwierigkeiten, große NASCAR-Stars wie Dale Earnhardt Jr., Jeff Gordon und Jimmie Johnson zu gewinnen, die sich entschieden, nicht teilzunehmen. Anfang 2024, konfrontiert mit finanziellen Schwierigkeiten und mangelnder Sponsorenunterstützung, stellte SRX seine Saison auf unbestimmte Zeit ein.
Wird Castroneves Daytona-Geschichte schreiben?
Mit 49 Jahren ist Castroneves kein Unbekannter im Hochrisiko-Rennsport. Er hat den Indianapolis Motor Speedway viermal erobert und sich damit seinen Platz in der Geschichte der offenen Räder gesichert. Doch jetzt stellt Stock-Car-Rennen eine ganz neue Herausforderung dar—eine, die seine Karriere neu definieren könnte.
Mit der Project 91 von Trackhouse Racing, die wettbewerbsfähige Ausrüstung bereitstellt, und Daytonas unberechenbarem Charakter, könnte Castroneves eine Cinderella-Geschichte schreiben und bei seinem Debüt in der Cup-Serie gewinnen?
Lieben oder hassen, Helio Castroneves im Daytona 500 ist ein Moment, den NASCAR-Fans nicht verpassen wollen.
