A equipa Joe Gibbs Racing (JGR) está a passar por uma mudança sísmica à medida que o veterano chefe de equipa de Denny Hamlin, Chris Gabehart, assume um novo papel como diretor de competição—uma mudança que pode redefinir a trajetória de campeonato da equipa.
Durante anos, Hamlin e Gabehart foram uma das duplas de piloto-chefe de equipa de elite da NASCAR, acumulando 22 vitórias juntos, incluindo duas vitórias no Daytona 500 e um triunfo no Southern 500. Mas, apesar do seu domínio inicial, a chegada do carro Next Gen fez com que a sua sequência de corridas pelo campeonato chegasse a um abrupto fim. Essa estagnação forçou a JGR a agir, levando a Chris Gayle a substituir Gabehart como o novo chefe de equipa de Hamlin e Gabehart a ser promovido a uma posição que supervisiona as quatro equipas da JGR.
Enquanto os fãs de Hamlin estavam indignados com a separação, Christopher Bell vê isso como uma mudança de jogo para a JGR—e para si mesmo.
Christopher Bell: O novo líder da JGR?
Bell, indiscutivelmente o piloto mais consistente da JGR na era Next Gen, está entusiasmado por ter a experiência de Gabehart espalhada por toda a equipa. Numa entrevista com Bob Pockrass, o vencedor de três corridas em 2024 explicou porque esta mudança pode ser o bilhete da JGR de volta à dominância no campeonato.
“Senti que ele era um chefe de equipa incrível, um indivíduo super inteligente, e estou entusiasmado com ele na sua nova função. Porque acho que ele realmente pode ajudar especificamente o carro 20 e, no geral, ajudar a empresa a que os nossos quatro carros tenham um desempenho melhor.”
Desbloquear o potencial total do carro nº 20
Uma das maiores vantagens? Dados partilhados.
A profunda compreensão de Gabehart sobre estratégia de corrida e configurações de carro pode proporcionar um grande impulso à equipa de Bell, nº 20, particularmente em pistas curtas e ovais intermediários—onde a equipa de Hamlin, nº 11, tem se destacado.
“Antes, ele estava apenas focado no 11; agora, ele vai estar focado em todos os carros,” apontou Bell.
Tomemos Kansas, por exemplo—uma pista onde Hamlin tem sido consistentemente um dos melhores do pelotão. Com Gabehart ao seu lado, Bell acredita que finalmente pode reduzir a diferença em relação ao seu colega de equipa da JGR e fazer aqueles ganhos incrementais cruciais em relação à concorrência.
A campanha silenciosa mas dominante de Bell em 2024
Enquanto Kyle Larson roubou os holofotes em 2024, Bell foi, indiscutivelmente, tão consistente—se não mais.
- Três vitórias na época regular em Phoenix, Charlotte e New Hampshire.
- Múltiplos segundos lugares nos playoffs em Charlotte Roval e Las Vegas.
- P7 ou melhor em quase todas as corridas dos playoffs, exceto em Watkins Glen e Martinsville.
- Poderia ter chegado a Phoenix sem a controvérsia de Martinsville.
Se não fosse por uma corrida caótica em Martinsville cheia de movimentos desesperados e manipulação da corrida, Bell poderia ter garantido a sua terceira aparição consecutiva no Championship 4.
Pode Bell levar a JGR de volta à glória do campeonato?
Enquanto Denny Hamlin continua a ser o rosto veterano da JGR, Bell tornou-se silenciosamente a força mais consistente da equipa na era Next Gen. O seu desempenho em 2024, combinado com a capacidade adicional de Gabehart a supervisionar todo o programa da JGR, poderá ser a peça que falta na busca do título da equipa.
Os fãs de Hamlin podem não querer ouvir, mas Bell está a posicionar-se como a melhor oportunidade da JGR para um campeonato da Cup Series em 2025. E com Gabehart agora a elaborar estratégias para toda a organização, a equipa No. 20 pode finalmente ter a vantagem necessária para fechar o negócio.
Será Bell o condutor que levará a JGR de volta à glória do campeonato? Uma coisa é certa—ele tem as ferramentas, o talento e agora, o apoio de uma das mentes mais brilhantes do desporto.
