Embora a temporada de NASCAR de Erik Jones possa não ter incendiado a pista, os seus esforços fora das corridas cimentaram-no como um verdadeiro herói. Numa ano em que o piloto do Legacy Motor Club terminou em 28º lugar na classificação da Cup Series, as suas contribuições além das corridas ecoaram mais alto do que qualquer motor. Desde a luta contra o câncer até ao resgate de gado afetado por tempestades, Jones está a provar que, às vezes, a vitória é medida em vidas tocadas, e não em voltas completadas.
De cruzado contra o câncer a herói do furacão
O compromisso de Jones com a caridade não é novo. A sua Fundação Erik Jones tem sido um suporte para inúmeras causas, com um foco particular em triagens e educação precoce sobre o câncer. Esta dedicação rendeu-lhe o prestigioso prémio de Campeão Comunitário do Ano da Comcast 2024 e uma bolsa de 60.000 dólares para ampliar o impacto da sua fundação. Mas quando o Furacão Helene devastou o Sudeste no ano passado, Jones mudou de direção para enfrentar uma nova crise.
A tempestade de categoria quatro causou bilhões em danos, deslocando famílias e devastando comunidades na Carolina do Norte e além. Fiel ao seu estilo, Jones não se concentrou apenas nas necessidades humanas—ele estendeu a sua compaixão aos animais. Reconhecendo as dificuldades de inverno que o gado enfrentava nas regiões afetadas por inundações, Jones fez parceria com agricultores de Michigan para entregar ração essencial de inverno, oferecendo alívio a agricultores e seus animais em dificuldades.
Uma declaração da Erik Jones Foundation destacou com orgulho os seus esforços:
“A Erik Jones Foundation tem orgulho de apoiar os animais necessitados após as devastadoras inundações na Carolina do Norte Ocidental causadas pelo furacão Helene. Unimo-nos a um grupo de agricultores do Norte de Michigan para enviar ração essencial para o inverno, proporcionando um alívio muito necessário aos afetados. Esta parceria reflete a ligação de Erik aos seus dois estados de origem.”
Uma história de dois lares: raízes em Michigan e laços na Carolina do Norte
Os profundos laços de Jones tanto com Michigan como com a Carolina do Norte tornam os seus esforços ainda mais pessoais. Nascido em Byron, Michigan, Jones deixou a sua marca a correr em carros midget aos sete anos. Atualmente, reside em Cornelius, Carolina do Norte, com a sua esposa Holly Shelton e o seu filho, David Wayne Jones. O impacto do furacão Helene afetou ambas as regiões que lhe são queridas, inspirando o piloto a agir rapidamente para ajudar os seus dois “lares”.
Para os agricultores que lutam na sequência do furacão Helene, a intervenção de Jones não poderia ter chegado em melhor altura. Com as temperaturas de inverno a morder e os recursos a escassear, os envios de ração para o inverno são mais do que simples suprimentos—são uma tábua de salvação.
Mais do que um piloto: as muitas camadas de Erik Jones
O compromisso de Jones em fazer a diferença não se limita apenas ao socorro em desastres. Durante a pandemia de COVID-19, ele lançou a iniciativa #ReadWithErik, destinada a promover a literacia. Desde a leitura de livros infantis no Facebook até à realização de eventos presenciais em pistas de corrida e escolas, Jones tornou o fortalecimento das comunidades um pilar da sua identidade.
Este altruísmo não passou despercebido. O vice-presidente de parcerias de marca da Comcast, Matt Lederer, resumiu-o da seguinte forma:
“Erik tem demonstrado consistentemente a sua paixão por encontrar pessoas onde elas estão—oferecendo apoio, recursos e esperança.”
Um herói fora da pista, mas e dentro dela?
Enquanto a generosidade de Jones brilha intensamente, a sua carreira nas corridas atravessa um momento difícil. A campanha da Cup Series de 2024 foi uma luta, com apenas um top cinco e dois top dez. No entanto, os seus esforços fora da pista são a prova de que o espírito de um campeão não é definido apenas por troféus. A verdadeira questão agora é: conseguirá Jones traduzir os seus movimentos de cortar a respiração na comunidade de volta para a pista em 2025?
