Max Verstappen a peut-être remporté son quatrième championnat des pilotes de Formule 1 consécutif en 2024, mais le parcours a été tout sauf facile. En coulisses, Red Bull Racing a lutté avec des problèmes de performance qui ont laissé la RB20 en difficulté en matière d’équilibre, de vitesse et de constance. Dans une saison où McLaren, Ferrari et même Mercedes ont réduit l’écart, la domination précoce de Verstappen s’est révélée vitale pour repousser une montée en puissance tardive de Lando Norris.
La bataille difficile avec la RB20
Alors que Verstappen a enchaîné sept victoires lors des 10 premières courses, la performance de Red Bull a commencé à faiblir après une mise à niveau introduite lors du Grand Prix d’Émilie-Romagne. Les problèmes ont culminé lors d’un week-end désastreux à Monza, où l’équipe a touché le fond. Selon le patron de l’équipe, Christian Horner, c’était le moment où Red Bull a trouvé la clarté. Mais pour Verstappen, le tournant est venu de ses propres retours d’expérience durant ce week-end décisif.
“Tous les plans pour de nouvelles pièces, qui devaient arriver après cela [Monza], pouvaient être jetés à la poubelle,” a révélé Verstappen. “L’équipe a en fait recommencé à zéro après cela. Avant cela, ils ne pouvaient pas trouver le problème exact.”
L’analyse de Verstappen, basée sur les données de virage et le comportement aérodynamique, a mis en lumière les problèmes d’équilibre qui avaient affecté la voiture toute la saison. “J’ai remarqué certains changements aérodynamiques dans notre façon d’entrer dans les virages, de tourner dans les virages, et en termes de hauteurs de caisse. C’était différent de la voiture de l’année dernière,” a-t-il expliqué. “J’ai dit, ‘Hé, il est très clair que ceci et cela est le problème.’ Cela s’est avéré juste.”
La Dominance Précoce a Sauvé la Mise
Malgré les difficultés de la RB20, le départ dominant de Verstappen en début de saison—gagnant sept des dix premières courses—a créé un tampon qui a finalement sécurisé son titre. Les victoires au Brésil et au Qatar vers la fin de la saison ont mis en évidence la récupération de l’équipe, mais Verstappen a rapidement reconnu que défendre son titre en 2025 nécessiterait des améliorations significatives.
“Si nous continuons comme ça, je ne serai pas champion l’année prochaine. C’est aussi simple que ça,” a averti Verstappen dans une interview avec De Telegraaf. “Nous savons que nous devons être meilleurs sur les vibreurs, les bosses, et dans les virages lents. Ce sont généralement nos faiblesses.”
La Controverse du « Frein Magique »
Un des plus grands revers de la RB20 est survenu après que la FIA a apparemment contraint Red Bull à abandonner un système de vectorisation de couple surnommé le “Frein Magique.” Ce système avait été crucial pour atténuer le sous-virage à basse vitesse, un défi persistant pour les voitures d’aujourd’hui, plus lourdes et dépendantes de l’effet de sol. Bien que Verstappen n’ait pas fait référence directement au système, il a fait allusion à des facteurs inexpliqués qui ont entravé la performance de l’équipe en milieu de saison.
“Des choses se sont produites en coulisses qui ont signifié que nous n’avions aucune chance du tout lors de certaines courses. Je le sais avec certitude, mais personne ne l’admettra jamais,” a insinué Verstappen de manière cryptique.
Concurrence Croissante des Rivaux
La saison 2024 a marqué un changement significatif dans le paysage de la F1. McLaren est devenu le principal challenger de Red Bull, avec Lando Norris offrant des performances constantes qui ont maintenu la lutte pour le titre en vie. Ferrari et Mercedes ont également fait des progrès, se positionnant comme de sérieux prétendants pour 2025.
Verstappen a reconnu la menace croissante : “Au début de la saison dernière, nous gagnions encore nos courses de manière convaincante, mais je sentais déjà à l’époque que l’équilibre de la voiture ne correspondait pas à ce que je voulais. À l’époque, nous avions encore une grande avance sur les autres équipes, qui n’avaient peut-être pas passé un très bon hiver.”
Avec la concurrence qui rattrape son retard, Red Bull fait face à une tâche ardue pour maintenir sa domination en 2025.
Regard vers l’avenir : Un hiver de changements
Les ingénieurs de Red Bull sont sous pression pour résoudre les faiblesses de la RB20 avant le début de la nouvelle saison. Verstappen reste optimiste quant à la capacité de l’équipe à rebondir. “J’ai confiance en l’équipe pour qu’elle puisse corriger les problèmes d’équilibre de la saison dernière,” a-t-il déclaré. “Certaines choses que nous n’avons pas pu ajuster l’année dernière seront modifiées pour l’année prochaine.”
Cependant, le Néerlandais a souligné l’importance de l’amélioration continue. “Je garde toujours la pression, aussi sur moi-même. J’essaie de ne pas prendre les choses trop à la légère. À un moment donné, la voiture était à peine conduisible. Il n’y avait plus rien à en tirer que cela.”
2025 : Un nouveau défi
Alors que la grille de la Formule 1 se resserre, Verstappen sait que le chemin vers un cinquième championnat sera encore plus difficile. Avec McLaren, Ferrari et Mercedes prêts à contester dès le départ, Red Bull doit livrer une voiture capable de rivaliser dans toutes les conditions de piste.
Pour Verstappen, la clé du succès réside non seulement dans la vitesse brute, mais aussi dans l’équilibre, l’adaptabilité et la capacité à surmonter l’adversité—des qualités qui ont défini sa campagne 2024. Alors que la pause hivernale approche, tous les regards seront tournés vers Red Bull Racing alors qu’ils se préparent pour ce qui promet d’être une saison 2025 âprement disputée.
