Num desporto construído sobre velocidade e habilidade, a recente trajetória de Chandler Smith é um duro lembrete de que o apoio financeiro muitas vezes supera o talento bruto na NASCAR. Apesar de uma impressionante campanha na 2024 NASCAR Xfinity Series, o jovem de 22 anos vê-se agora a recuar para a Truck Series com a Front Row Motorsports—uma decisão que gerou indignação e simpatia entre os fãs.
“Uma Temporada Estelar Cortada Prematuramente”
Smith deslumbrava em 2024, pilotando o No. 81 Toyota para a Joe Gibbs Racing. O seu currículo incluía duas vitórias, 22 classificações no top dez e impressionantes 17 classificações no top cinco, tornando-o o mais consistente finalista no top cinco da Xfinity Series. Ele chegou perigosamente perto do Championship 4, mas problemas financeiros forçaram-no a deixar a grelha da Xfinity.
“Smith obteve mais classificações no top cinco do que qualquer outro na NASCAR Xfinity Series na temporada passada. Ele também conquistou duas vitórias no seu primeiro ano com a JGR,” comentou o comentador da NASCAR Eric Estepp. “E, ainda assim, Chandler Smith teve de se contentar com uma vaga na Truck Series.”
“O Obstáculo Financeiro”
As fissuras na carreira de Smith apareceram tão cedo quanto em 2023, quando ele se mudou da Toyota para a Kaulig Racing. Apesar de garantir um lugar a tempo inteiro na Xfinity, a diminuição do patrocínio da Quick Tie—reduzido para apenas 15 corridas em 2024—deixou Smith a lutar para conseguir sobreviver. A sua família até interveio, com a Smith General Contracting a patrocinar seis corridas. Mas em outubro, Smith anunciou a saída da Toyota e admitiu abertamente que poderia estar sem emprego em 2025.
A Front Row Motorsports salvou o dia, oferecendo a Smith um lugar na Truck Series ao lado de Layne Riggs para a próxima temporada. Mas a mudança levantou sobrancelhas. Estepp questionou a despromoção, dizendo: “Tem que ser por dinheiro, certo? Chandler Smith pode não ter o financiamento que costumava ter.”
“Uma Carreira Digna de Mais”
O historial de Smith é nada menos que estelar. Além das suas proezas na Xfinity de 2024, ele possui cinco vitórias na Truck Series com a Kyle Busch Motorsports e uma aparição no Championship 4. As suas distinções vão além das séries nacionais da NASCAR, incluindo 10 vitórias na ARCA Menards Series e o prestigiado título do Snowball Derby aos apenas 19 anos.
Fãs e analistas expressaram incredulidade que um piloto com um currículo tão impressionante não conseguisse garantir um lugar competitivo na Xfinity ou na Cup Series.
Um fã tweetou:
“Caminhões loucos foi o melhor que ele conseguiu. Ainda é uma boa aquisição para a FRM.”
Outro lamentou a disparidade financeira:
“É uma vergonha que um tipo que teve uma temporada vencedora de campeonato na Xfinity tenha que dar um passo atrás por causa de $$$.”
“Front Row Motorsports: Um Raio de Esperança?”
Embora um passo atrás para a Truck Series pareça uma despromoção, a Front Row Motorsports oferece um vislumbre de esperança. Com a sua aliança técnica melhorada com a Ford e uma lista reforçada, a FRM proporciona uma plataforma para Smith reconstruir o seu ímpeto. Os fãs veem isto como uma oportunidade para Smith brilhar mais uma vez:
“Não vi isto a vir, mas gosto,” disse um fã.
Outro acrescentou:
“Estou entusiasmado por Smith, mas ele merece melhor do que isto.”
“O Problema Maior: O Ecossistema Financeiro da NASCAR”
A história de Smith destaca um problema sistémico na NASCAR—as carreiras dos pilotos são muitas vezes ditadas mais pelas finanças do que pelo desempenho. As equipas dependentes dos dólares de patrocínio enfrentam a dura realidade de priorizar o financiamento em detrimento do talento. Estepp resumiu esta sombria realidade:
“E se eu te dissesse que esse rapaz estava desempregado a meio de dezembro e teve de se contentar com uma vaga na Truck Series?”
“O que vem a seguir para Chandler Smith?”
À medida que Smith se prepara para a Truck Series de 2025, os fãs esperam que ele consiga reavivar a sua carreira e provar que pertence aos escalões superiores da NASCAR. O seu talento é inegável, e a sua capacidade de se adaptar à adversidade apenas fortalece a sua determinação. Com uma forte performance nas Trucks, Smith poderá fazer um argumento convincente para um regresso à Xfinity ou à Cup Series.
