A temporada de NASCAR de 2024 celebrou um marco monumental para Hendrick Motorsports (HMS)—o seu 40º aniversário. O que começou em 1984 como uma pequena operação com apenas cinco funcionários a tempo inteiro transformou-se na força mais dominante da NASCAR, ostentando 339 vitórias e 16 campeonatos de pilotos nas séries Cup, Xfinity e Truck. No entanto, em meio a este legado histórico, uma pergunta paira no ar: Conseguirá o jovem William Byron, ao volante do icónico carro No. 24, realmente atingir as alturas uma vez alcançadas pela lenda da HMS Jeff Gordon?
HMS: Uma Dinastia de Campeões
A Hendrick Motorsports sempre foi sinónimo de grandeza. Ao longo dos anos, a equipa apresentou alguns dos pilotos mais lendários da NASCAR—Kyle Busch, Dale Earnhardt Jr. e Jeff Gordon, para citar apenas alguns. Entre eles, Jeff Gordon destaca-se como uma figura imponente, conquistando 93 vitórias ao volante do carro No. 24, tornando-o um dos números mais icónicos da história do automobilismo.
Durante anos, o carro No. 24 simbolizou domínio, precisão e glória de campeonato. Quando Byron assumiu as rédeas do No. 24, a pressão para manter o seu legado foi imensa. Mas o piloto de 26 anos tem provado, de forma constante, que não é um sucessor qualquer.
Um Novo Capítulo em Daytona
O momento decisivo de Byron aconteceu na Daytona 500 deste ano, onde conquistou a sua primeira vitória em um crown jewel e pôs fim à agonizante seca de nove anos da HMS neste prestigiado evento. A vitória foi tão dramática quanto histórica.
O fim de semana começou desastrosamente para Byron. Um acidente com Kyle Busch nos treinos de quinta-feira o deixou de fora, e as más condições meteorológicas adiaram a corrida de domingo para segunda-feira. No entanto, Byron demonstrou a resiliência que se tornou a sua marca registrada.
Em uma corrida marcada pelo caos e imprevisibilidade, Byron manteve-se consistente, correndo entre os 10 primeiros durante as duas primeiras etapas. Mas foi um acidente tardio na etapa final que rearranjou o pelotão e deu a Byron uma oportunidade de ouro. Envolvendo-se em uma intensa batalha lado a lado com Ross Chastain, Byron manteve a calma e avançou para a vitória.
A Aprovação de Jeff Gordon
A importância da vitória de Byron não passou despercebida por Jeff Gordon, que assistiu orgulhosamente do box da HMS. Gordon, agora um executivo sénior na HMS, elogiou o seu protegido, dizendo:
“Ele já era uma superestrela. Ele apenas subiu para outro nível de ser uma superestrela.”
Tão altos elogios do homem que uma vez definiu o legado do No. 24 dizem muito sobre o crescimento de Byron como piloto. A performance de Byron em Daytona não só destacou o seu talento, como também reafirmou o seu lugar como a figura principal da HMS na era Next-Gen.
Viver à Altura de um Legado
Desde a introdução do carro Next-Gen da NASCAR, Byron destacou-se como o piloto de topo da HMS, acumulando 11 vitórias, incluindo seis na temporada de 2023, onde alcançou o Championship 4. Mas a vitória de Byron na Daytona 500 pode ser a sua conquista mais significativa até agora, solidificando o seu papel como um verdadeiro candidato a levar o legado do No. 24 para a frente.
Para o proprietário da equipa Rick Hendrick, o triunfo de Byron foi a forma perfeita de celebrar o 40º aniversário da HMS. Falando após a corrida, Hendrick refletiu sobre a jornada da equipa:
“Não podias escrever o guião melhor: 24 em ’24. Quando pensamos em vir aqui pela primeira vez (em 1984), não achávamos que devíamos estar aqui e sentíamo-nos tão deslocados.”
O Caminho à Frente: Pode Byron Igualar Gordon?
A vitória na Daytona 500 foi mais do que uma corrida—foi uma passagem de testemunho. O sucesso de Byron representa a continuação de um legado construído por Gordon e sustentado pela HMS. Mas será que Byron consegue realmente igualar as conquistas do seu lendário predecessor?
Enquanto as 93 vitórias e quatro campeonatos de Gordon permanecem um marco elevado, a trajetória de Byron sugere que ele está no caminho certo. Com a juventude a seu favor e os recursos da HMS à sua disposição, Byron tem o potencial para gravar o seu nome entre os grandes de todos os tempos da NASCAR.
No entanto, o carro nº 24 carrega um peso diferente de qualquer outro na NASCAR. Para cada vitória, haverá comparações. Para cada revés, haverá descrentes. O desafio de Byron não é apenas vencer corridas—é esculpir o seu legado único enquanto respeita aquele que herdou.
