NASCAR-Legende Dale Earnhardt Sr. und Rick Hendrick teilten eine Verbindung, die auf gegenseitigem Respekt, Freundschaft und harter Konkurrenz basierte. Doch in einer Wendung der Geschichte enthüllte Hendrick kürzlich, wie nah er daran war, den Intimidator zu verpflichten – und wie Dale Sr. ihn möglicherweise als Druckmittel genutzt hat, um seine eigenen Taschen zu füllen.
Vom Risiko zum Ruhm: Die bescheidenen Anfänge von Hendrick Motorsports
Bevor Rick Hendrick das dominanteste Team in der NASCAR – Hendrick Motorsports, Heimat von 18 Fahrermeisterschaften und 347 Siegen – aufbaute, war er ein mutiger, junger Unternehmer mit nicht viel mehr als einem Traum, zwei Autos und fünf Mitarbeitern. In einem Gespräch mit Kelly Earnhardt in ihrem Business of Motorsports Podcast reflektierte Hendrick über die wilden Risiken, die er beim Start seiner Karriere einging.
„Ich dachte, ich würde Partner mit Furlock und Kenny Rogers werden. Richard Petty sollte das Auto fahren. Und dann fiel alles auseinander. Ich hatte keinen Sponsor, keinen Fahrer“, erzählte Hendrick.
Doch gegen alle Widrigkeiten wagten Hendrick und sein Partner, Robert Gee, das Risiko, stellten ihre Autos auf und gewannen Rennen – ein kühner Schritt, der ihnen schließlich Sponsoring sicherte.
Der Fast-Deal: Dale Earnhardt Sr. und Hendrick Motorsports
Während Hendrick seinen Weg zur NASCAR-Großartigkeit schnitt, gab es einen Fahrer, der ihm entglitt: der legendäre Dale Earnhardt Sr.
Hendrick enthüllte, wie nah sie daran waren, einen Deal abzuschließen. „Das Einzige, was ich wirklich früh versucht habe, was nie zustande kam, war, dass dein Vater das Auto fährt“, sagte er zu Kelly Earnhardt.
Und wie reagierte Dale Sr.? „Wir kamen einmal nah dran. Ich sagte ihm: ‚Du hast mich nur benutzt, um eine Gehaltserhöhung zu bekommen!‘“ sagte Hendrick lachend.
Der Moment bezieht sich wahrscheinlich auf 1983, als Dale Sr. seine Rückkehr zu Richard Childress Racing aushandelte. Zu dieser Zeit war Hendrick verzweifelt, den siebenmaligen Champion zu verpflichten, aber Earnhardt Sr. spielte seine Karten perfekt aus und nutzte Hendricks Interesse, um seinen Deal mit Childress zu verbessern.
Während einige es als scharfsinnig bezeichnen mögen, hegte Hendrick keinen Groll. Die beiden blieben enge Freunde, und Earnhardt Sr. spielte sogar eine entscheidende Rolle in Hendricks frühem NASCAR-Weg.
Dale Sr.s stille Einflussnahme auf Hendricks Aufstieg
Obwohl Earnhardt Sr. nie einen Vollzeitfahrplan für Hendrick fuhr, waren seine Spuren überall in den Ursprüngen von Hendrick Motorsports zu finden. Im 1982 stellte Dale einen jungen Rick Hendrick in der NASCAR-Garage als „einen Kerl, der NASCAR-Rennen fahren will“ vor.
Bis 1983 hatte Hendrick in Robert Gees Late Model Sportsman Betrieb investiert, und Earnhardt Sr. half, ihr erstes Sponsoring zu sichern, indem er ein paar Rennen für das Team fuhr. Dale testete sogar Hendricks Winston Cup Autos auf dem Charlotte Motor Speedway—genau die Autos, die Geoffrey Bodine später 1984 zu drei Siegen und 14 Top-Ten-Platzierungen fuhr.
Während Earnhardt Sr. einen anderen Weg wählte, ist sein Einfluss auf den Aufstieg von Hendrick Motorsports zur NASCAR-Dominanz unbestreitbar.
Das Vermächtnis erfüllt: Dale Jr. tritt Hendrick Motorsports bei
Jahre später nahm das Schicksal eine Wendung. Im 2007 verließ Dale Earnhardt Jr., der Erbe des Intimidators, das Chaos von Dale Earnhardt Inc. nach bitteren Auseinandersetzungen mit seiner Stiefmutter, Teresa Earnhardt. Junior unterschrieb bei Rick Hendrick und trug das Gewicht des Vermächtnisses seines Vaters auf seinen Schultern.
Obwohl er seine ikonische #8 nicht mitnehmen konnte—von Teresa blockiert—verschenkte Hendrick ihm die #88, eine Nummer, die synonym mit Juniors eigenem Erfolg und Marke wurde. Für Hendrick war es poetische Gerechtigkeit, dass der Sohn einen Traum erfüllte, den der Vater nie verfolgt hatte.
„Dale Jr. gab uns etwas, was Dale Sr. nicht konnte: die Chance, einen Earnhardt Rennen für Hendrick Motorsports gewinnen zu sehen“, würden die Fans später sagen.
Was hätte sein können: Hat Dale Sr. eine goldene Gelegenheit verpasst?
Während Hendrick Motorsports das erfolgreichste Team in der NASCAR-Geschichte wurde, können die Fans nicht anders, als sich zu fragen: Was wäre gewesen, wenn Dale Sr. früh in seiner Karriere zu Hendrick gewechselt wäre? Hätte die Dynastie des Teams früher begonnen? Wäre Dale Sr.s Vermächtnis mit Meisterschaften unter dem Hendrick-Banner verbunden?
Oder hatte Dale Sr. recht, Rick Hendrick zu „nutzen“, um eine Gehaltserhöhung zu bekommen und bei Richard Childress Racing zu bleiben – ein Schritt, der sein ikonisches Vermächtnis sicherte?
Die Bindung zwischen Earnhardt und Hendrick lebt weiter
Obwohl Dale Sr. nie einen Hendrick-Anzug trug, brachte sein Sohn Dale Jr. den Familiennamen voll zur Geltung. Jetzt, da die #8 unter JR Motorsports zurück in die NASCAR kommt, fühlt sich ein Kapitel der Earnhardt-Hendrick-Geschichte vollständig an.
Rick Hendrick mag es verpasst haben, den Intimidator zu verpflichten, aber die Freundschaft, der Einfluss und das Vermächtnis, das Dale Sr. hinterlassen hat, hallen weiterhin durch das Team, das zur unaufhaltsamen Kraft der NASCAR wurde.
