À la suite du troisième championnat de Joey Logano en NASCAR Cup Series à Phoenix en 2024, une vague de fans a quitté les gradins avant que les célébrations de Victory Lane ne puissent commencer. Ce n’était pas seulement une réaction à la domination de Logano, mais un référendum frappant sur un système de playoffs qui divise les fans et les initiés depuis plus de deux décennies. Maintenant, un chœur croissant de critiques, dirigé par des vétérans de la NASCAR comme Kevin Harvick et Chris Gabehart de Joe Gibbs Racing, force le sport à confronter une question cruciale : l’équilibre entre le divertissement et la méritocratie a-t-il été poussé trop loin ?
L’Ascension et la Chute de l’Ère des Playoffs de la NASCAR
Le format des playoffs de la NASCAR, introduit en 2004 et révisé en 2014, a été conçu pour injecter du drame dans les dernières semaines de la saison, imitant les « moments de Game 7 » d’autres sports. Mais le système, qui réduit le champ du championnat à quatre pilotes pour une finale unique où tout se joue, n’a pas été universellement accepté. Les critiques soutiennent que le format privilégie le spectacle au détriment de la performance constante qui définissait autrefois les champions de la NASCAR.
Kevin Harvick a été parmi les critiques les plus vocaux, soulignant des moments où des événements imprévus—comme des victoires d’outsiders ou des incidents en course—déterminent les résultats des playoffs. Gabehart, le nouveau directeur de la compétition de JGR, a récemment fait écho à ces sentiments, dénonçant le caractère aléatoire qui peut faire dérailler même les saisons les plus dominantes.
« Chaque course est une question de victoire, mais la difficulté réside dans le fait qu’il y a tant de variables en dehors du contrôle de l’équipe, » a déclaré Gabehart, faisant référence à la finale de 2021 où un drapeau jaune tardif a bouleversé les espoirs de titre de Martin Truex Jr. et a remis le championnat à Kyle Larson.
La victoire joker de Harrison Burton : un problème systémique
La saison 2024 a fourni un autre exemple des défauts du système des playoffs. La victoire émotive de Harrison Burton à Daytona en août lui a assuré une place en playoffs, mais cela s’est fait au détriment de performers plus constants qui n’ont pas réussi à se qualifier. La victoire de Burton—alimentée par des poussées controversées en fin de course—met en lumière comment le système récompense des moments singuliers plutôt que l’excellence sur toute la saison.
Pour de nombreux fans, cette randomisation ressemble à une trahison des racines de la NASCAR. Des pilotes comme Richard Petty, Dale Earnhardt Sr. et Jeff Gordon ont construit leurs légendes sur une domination sur toute la saison, et non sur la chance d’une seule course. En revanche, le système des playoffs d’aujourd’hui laisse souvent les fans remettre en question la légitimité des champions couronnés sous ses règles.
Le titre de Joey Logano en 2024 : le moment Kenseth, revisité
Le championnat de Logano a marqué le troisième titre consécutif pour l’équipe Penske, un témoignage de la constance de l’équipe à naviguer à travers le parcours des playoffs. Pourtant, pour beaucoup, cela a également mis en évidence les lacunes du système. Malgré son succès, le récit global autour de la victoire de Logano était moins axé sur sa conduite et plus sur les défauts du format qui l’a couronné.
La situation rappelle étrangement le championnat de Matt Kenseth en 2003, qui a déclenché la création du système de playoffs en premier lieu. La seule victoire de Kenseth cette saison-là, associée à des finitions constantes dans le top 10, a suffi à lui assurer le titre avec une large marge – un résultat que les critiques ont qualifié de « ennuyeux » et inadapté à un sport cherchant l’excitation au niveau de la NFL.
La réponse de Brian France a été de réviser la structure du championnat, mais comme les audiences et la fréquentation l’ont montré, les changements n’ont pas suscité l’intérêt soutenu qu’il avait envisagé. Maintenant, avec des fans et des pilotes exprimant leur frustration, le titre de Logano en 2024 pourrait devenir un autre point d’inflexion pour le changement.
La Route à Suivre : NASCAR Écoutera-t-il ?
Le président de NASCAR, Steve Phelps, a reconnu le débat croissant, promettant de revoir le système des playoffs. Cependant, il a adopté un ton prudent, notant que les opinions sont divisées même parmi les initiés de l’industrie.
« Pour tous ceux qui veulent un changement, vous en avez certains de l’autre côté qui ne le veulent pas, » a déclaré Phelps. « Nous nous asseoirons dans une pièce avec des pilotes, des équipes et des gens de NASCAR pour voir s’il y a quelque chose de mieux. »
Ce numéro d’équilibre—entre apaiser les traditionalistes et maintenir un produit qui attire de nouveaux fans—est au cœur du dilemme actuel de NASCAR. Le système de playoffs est né d’un désir de rivaliser avec la NFL et d’autres grands sports, mais ses lacunes ont aliéné certains des supporters les plus fidèles du sport.
Qu’est-ce qui est en jeu ?
Le débat sur les playoffs ne concerne pas seulement le couronnement des champions—il s’agit de l’identité de NASCAR. Le sport est-il prêt à sacrifier ses racines méritocratiques pour le spectacle ? Ou peut-il trouver un terrain d’entente qui honore à la fois son histoire et son avenir ?
Pour des vétérans comme Harvick et Gabehart, la réponse semble claire : le système actuel a besoin d’une réflexion. Comme l’a dit Harvick, « Nous avons sacrifié le talent pour le divertissement assez longtemps. »
Avec le mécontentement des fans croissant et les cotes d’écoute du sport en fluctuation, NASCAR fait face à un moment critique. Que ce soit en choisissant d’insister sur son expérience de playoffs ou de revenir à un format plus traditionnel, la décision façonnera la trajectoire du sport pour les années à venir.
