No mundo de alta octanagem da NASCAR, até equipas lendárias como a Stewart-Haas Racing (SHR) podem cair em desgraça. Após 16 anos, dois campeonatos e 70 vitórias, a SHR está a fechar as suas portas—deixando para trás um legado agridoce. Entre as suas recentes desilusões estava Ryan Preece, um piloto cheio de potencial mas atolado na mediocridade durante o seu tempo na SHR. Agora, Brad Keselowski está a entrar em cena, convencido de que pode aceder ao que Tony Stewart não conseguiu.
Preece, conhecido por dominar o NASCAR Whelen Modified Tour com 25 vitórias e um campeonato em 2013, teve dificuldades em traduzir esse sucesso para as categorias nacionais da NASCAR. A sua temporada de 2024 na Cup com a SHR foi esquecível: uma classificação no top cinco e cinco no top 10, uma sombra da sua promessa anterior. Para Keselowski, no entanto, Preece é mais do que uma estatística—ele é um piloto em quem vale a pena acreditar.
“Quando olho para Ryan Preece, vejo muito de Chris Buescher nele,” disse Keselowski num vídeo recente, referindo-se ao seu colega de equipa da RFK Racing que surpreendeu todos com uma campanha estelar em 2024. “Não acho que [Preece] tenha estado nas melhores situações ao longo da sua carreira. Estou comprometido em colocá-lo em situações onde ele possa ganhar e provar o quão talentoso é.”
Uma Batalha de Crença: Keselowski vs. a Abordagem de Stewart
A trajetória da carreira de Preece mudou em 2023, quando Stewart lutou arduamente para o trazer para a linha da Cup da SHR, chegando até a confrontar Gene Haas, que preferia manter Cole Custer. Stewart tinha grandes esperanças para Preece, elogiando a sua habilidade e determinação: “O campeonato do Mod Tour de Ryan fala do seu talento. Ele apostou em si mesmo, e esse é o tipo de determinação que valorizamos.”
Mas as coisas não correram como esperado. Apesar de momentos de brilhantismo, os resultados de Preece na Cup sob a bandeira da SHR foram medíocres. As próprias dificuldades da SHR—marcadas pela última temporada sem vitórias de Kevin Harvick e por uma equipa a não corresponder—provavelmente desempenharam um papel. Em 2024, a SHR tinha perdido o seu brilho, e a aposta de Stewart em Preece parecia ter falhado.
A Visão de Keselowski: Um Novo Começo para Preece
Agora, Keselowski pretende reescrever a narrativa. A RFK Racing está a expandir-se para uma operação com três carros em 2025, com Preece ao volante do Ford nº 60. Keselowski redobrou esforços para construir uma equipa de calibre de campeonato, trazendo novos chefes de equipa, engenheiros e gestores para aprimorar o desempenho.
“Adicionar uma terceira equipa foi a maior mudança para a RFK,” disse Keselowski. “Estamos a trazer mais talento—Ryan Preece, novos chefes de equipa, engenheiros de corrida. É realmente um momento emocionante… Precisamos de ganhar um campeonato.”
A RFK Racing irá entregar onde a SHR falhou?
A confiança de Keselowski em Preece espelha a crença de Stewart há dois anos. Mas, com as dificuldades internas da SHR agora para trás, Preece tem uma nova oportunidade. A trajetória ascendente da RFK Racing, reforçada pela recuperação de Chris Buescher, pode fornecer a plataforma que Preece precisa para prosperar.
Para os fãs da NASCAR, a questão permanece: conseguirá Keselowski desbloquear o potencial inexplorado de Preece e transformá-lo num candidato, ou as dificuldades de Preece irão acompanhá-lo na RFK Racing? Uma coisa é certa—2025 será uma temporada crucial tanto para o piloto como para a equipa, enquanto tentam provar que os céticos estão errados.
