Fu nel 1974 che Mazda lanciò un pickup sul mercato statunitense, proponendo soluzioni tecniche innovative per una maggiore utilità, combinate con un piacere di guida molto speciale, ottenuto attraverso un potente motore rotativo a due rotori, nella tradizione dei pionieristici pickup Mazda.
Allontanandosi dalle convenzioni, come ha spesso fatto nel corso della sua storia quasi centenaria nella produzione di veicoli a motore, il produttore di Hiroshima iniziò la sua ascesa per diventare un produttore automobilistico globale di successo attraverso mezzi di trasporto innovativi, che acquisirono uno status di culto in Giappone, come i leggendari e originali tricicli motorizzati verdi.
Ma il Mazda Rotary Pick-up, lanciato esattamente 50 anni fa in Nord America, sarebbe diventato un progetto altrettanto sensazionale, portando molto stile nel mondo del surf e brillando persino negli eventi motoristici.
Il mondo della mobilità è sempre in costante cambiamento, particolarmente a causa dell’emergere di tecnologie innovative che influenzano diversi segmenti di veicoli. Mazda è sempre riuscita a rimanere un passo avanti rispetto a molte nuove tendenze con il suo spirito ingegneristico creativo.
Questo fu anche uno dei casi che si verificarono all’inizio degli anni ’70 in Nord America, che era allora il mercato più importante al mondo per pick-up e modelli sportivi. Fino ad allora, Mazda aveva gareggiato con i pick-up compatti e pratici della serie B contro i grandi pick-up nordamericani, mentre il suo nuovo motore rotativo diventava particolarmente attraente in coupé e modelli sportivi con design accattivanti.
Agli americani piaceva il robusto motore Wankel ad alta rotazione prodotto in Giappone, caratterizzato da un funzionamento fluido simile a quello di una turbina, tanto che, molto presto in quel decennio, uno ogni due veicoli Mazda venduti negli Stati Uniti presentava un motore di questo tipo sotto il cofano.
Sembrava quindi logico per Mazda sviluppare un pick-up con questo tipo di soluzione tecnica, producendo infine quello che divenne l’unica proposta con queste caratteristiche al mondo, con commercializzazione ufficiale in un mercato. Tuttavia, ciò che nessuno poteva prevedere era che il Mazda Rotary Pick-up sarebbe arrivato nei showroom da New York a California durante la prima crisi energetica globale, tra il 1973 e il 1974.
Questo veicolo con radici commerciali, conosciuto dai suoi fan come “REPU” – un acronimo per “Rotary Engine Pick-Up” – sarebbe diventato uno dei classici più ricercati nei punti caldi del surf americano e tra la comunità degli utenti di pick-up. Collezionisti europei e tedeschi avevano da tempo scoperto il fascino di questo modello vivace dotato di un motore rotativo a due rotori, che produce 135 hp (volume della camera 2 x 654 cm³), particolarmente distintivo per i suoi passaruota robusti e larghi. E chiunque fosse stato sorpassato da un REPU sulle strade avrebbe notato l’iscrizione “ROTARY POWER” in grandi lettere, che quasi copriva l’intera larghezza del suo retro.
Il piccolo pick-up accelerava da fermo a 100 km/h in quelli che allora erano 9 secondi sportivi, raggiungendo una velocità massima di oltre 160 km/h, superando tutta la concorrenza e persino eguagliando alcune berline con motori a sei cilindri dell’epoca.
Tuttavia, con tutte le circostanze dell’epoca contro di lui, la carriera dell’eccezionale Mazda Rotary Pick-up sarebbe durata appena tre anni.
A volte, il successo o il fallimento di un veicolo innovativo è già determinato prima che raggiunga persino le vetrine dei concessionari. Questo è stato il caso della Mazda Rotary Pick-up, una proposta che si differenziava chiaramente da altri pick-up robusti e utilitari, presentandosi con un abitacolo comodamente attrezzato, nello stile della coupé sportiva Mazda RX-2, includendo persino un contagiri.
Con una lunghezza di soli 4,39 metri, un peso di 1.299 kg e un carico utile di 640 kg, il “REPU” presentava un telaio progettato per ospitare il potente motore rotativo a due rotori, che forniva più di un terzo della potenza dei motori a quattro cilindri comparabili presenti nei pick-up convenzionali.
Il suo motore rotativo a basse emissioni, di tipo 13B, noto per la Mazda RX-3 coupé sportiva, all’epoca il modello di punta tra le offerte Mazda in alcuni paesi, rispettava le normative sulle emissioni più severe al mondo imposte nello Stato della California e offriva una garanzia standard di circa 80.000 chilometri o 3 anni, che rappresentava un ulteriore vantaggio del Mazda Rotary Pick-up rispetto alla concorrenza.
Tuttavia, la recessione economica che accompagnò la crisi petrolifera del 1974 in Nord America divenne un grave problema per il Mazda Rotary Pick-up: il suo consumo di almeno 11 litri/100 km (secondo gli standard EPA) era considerato accettabile dai media specializzati per un pick-up con un carattere così sportivo e un’esperienza di guida divertente, ma non era più attraente per la maggior parte dei clienti del segmento, che generalmente preferivano acquistare opzioni con motori più piccoli e più economici, comuni nei veicoli commerciali.
In ogni caso, nel 1974 Mazda produsse un totale di 14.336 unità per il Nord America, alcune delle quali furono convertite in veicoli da traino e veicoli di assistenza stradale.
Altri divennero compagni di vita sulla West Coast, spesso visti con una tavola da surf nel cassone e l’inevitabile firma “ROTARY POWER” sul retro.
Tuttavia, a causa del calo delle vendite, Mazda interruppe la produzione nel 1975, prima di riprenderla l’anno successivo, durante il quale furono prodotte ulteriori 632 unità. Tuttavia, la produzione si sarebbe conclusa nel 1977, con le ultime 1.161 unità, portando il totale a 16.129 unità del Mazda Rotary Pick-up esportate dal Giappone al Nord America.
Negli anni successivi, “REPU” sarebbe diventato un famoso cult classico, giocando anche ruoli significativi in serie e film, in televisione e al cinema, e persino in popolari giochi per console.
