Si el viernes fue un torbellino de drama en el Rally Japón, el sábado ofreció una narrativa más estable pero no menos significativa a medida que las batallas por el campeonato se acercaban a sus conclusiones. Ott Tänak continuó liderando el rally, ofreciendo una actuación perfecta que mantiene vivas las esperanzas de Hyundai en el título de fabricantes y sus propias débiles aspiraciones al título de pilotos parpadeando. Mientras tanto, Thierry Neuville subió a los puntos, preparando un potencial domingo decisivo para el título.
La Ventaja de Tänak Asegura Puntos Cruciales para Hyundai
Tänak mantuvo su ventaja dominante, terminando el sábado 36 segundos por delante del Elfyn Evans de Toyota. A la espera de la finalización del superspecial del Estadio Toyota, Tänak está listo para reclamar 18 puntos, una contribución vital a la defensa del título de fabricantes de Hyundai.
A pesar de su destacada actuación, las esperanzas de Tänak por el título de pilotos permanecen escasas. Incluso si asegura la máxima puntuación mañana, Neuville solo necesita dos puntos para sellar el campeonato, algo al alcance del belga.
Neuville Sube al Séptimo, Título al Alcance
Después de soportar problemas con el turbo que lo dejaron languideciendo en el 15º lugar el viernes, Neuville trabajó metódicamente para ascender en la clasificación el sábado. Las victorias en las etapas SS11 y SS15 destacaron su recuperación, superando problemas de frenos para terminar el día en séptimo lugar. Su ascenso significa que ahora tiene cuatro puntos, dejándolo a solo dos del umbral del campeonato.
Neuville reconoció el desafío pero se mantiene enfocado:
«Seguimos luchando como siempre. Esos 25 puntos [de la victoria de Tänak] son realmente valiosos ahora, pero sé lo que necesito hacer mañana.»
Las Esperanzas de Toyota para el Título de Fabricantes al Límite
Toyota necesitaba una actuación casi perfecta para cerrar la ventaja de 15 puntos de Hyundai en la clasificación de fabricantes. Sin embargo, la recuperación de Sébastien Ogier en tercer lugar tras su pinchazo en SS2 no fue suficiente para compensar el dominio de Tänak. Con Evans en segundo y Ogier en tercero, Toyota ocupa dos de las tres primeras posiciones, pero sin una victoria, la brecha sigue siendo significativa.
Tal como están las cosas, Hyundai lidera a Toyota por 11 puntos con un día por delante. Las posibilidades de Toyota ahora dependen de un Super Sunday impecable y de barrer la powerstage.
WRC2: Pajari en camino hacia el título
En WRC2, Sami Pajari entregó una actuación medida para mantener el segundo lugar, la posición exacta que necesita para asegurar el título sobre Oliver Solberg. Pajari evitó los pinchazos que lo afectaron el viernes y capitalizó en tiempos de etapa consistentes, manteniendo su compostura en medio del drama en otros lugares.
Un momento extraño interrumpió el SS12 cuando un vehículo no autorizado ingresó a la etapa, forzando su cancelación para varios competidores, incluyendo a Elfyn Evans, quien se encontró con una furgoneta en la línea de salida. Aunque se manejó rápidamente, el incidente añadió a la imprevisibilidad del día.
Mikkelsen se retira estratégicamente para el domingo
Hyundai optó por retirar a Andreas Mikkelsen de las etapas de la tarde, preservando su coche para una posible asistencia en la powerstage del domingo. Aunque arriesgada, la decisión refleja el enfoque total de Hyundai para asegurar ambos títulos. La retirada de Mikkelsen siguió a su sacrificio en la primera carrera para ayudar a Neuville.
M-Sport se recupera con un gran día
M-Sport encontró un ritmo renovado el sábado, con Adrien Fourmaux ofreciendo una impresionante pelea contra Takamoto Katsuta de Toyota e incluso manteniendo a raya momentáneamente a Ogier. Grégoire Munster también disfrutó de su mejor día en asfalto, casi logrando su primera victoria de etapa en SS10 y publicando consistentemente tiempos competitivos.
Fourmaux reflexionó sobre el progreso:
«Hemos encontrado un mejor ritmo hoy. El coche aún tiene sus dificultades, pero estamos demostrando que podemos luchar.»
Duelo del Domingo: Todos los Ojos en Neuville y Hyundai
A medida que el Rally de Japón se acerca a su último día, las apuestas están por las nubes:
- Neuville necesita solo dos puntos para asegurarse su primer título de pilotos, pero las preocupaciones sobre la fiabilidad persisten después de sus problemas con el turbo y los frenos.
- Tänak debe mantener su liderazgo para que Hyundai se mantenga adelante en la carrera de fabricantes.
- Toyota, a pesar de estar en desventaja, lanzará todo en un esfuerzo de última hora para revertir el déficit.
El día final promete un gran drama, con el Super Domingo y la powerstage listos para coronar campeones y concluir una emocionante temporada del WRC.
