La marche de Thierry Neuville vers son premier titre de Champion du Monde des Rallyes a pris un tournant dramatique au Rallye du Japon, alors que des problèmes de puissance persistants dans sa Hyundai i20 N Rally1 menacent de compromettre sa campagne. Malgré une avance confortable de 25 points sur son coéquipier Ott Tänak, Neuville fait maintenant face à une bataille difficile après avoir glissé à la troisième place en raison de soucis mécaniques.
Misères Matinales : Les Problèmes de Puissance Frappent
La journée de Neuville a commencé fort, avec le Belge solidement positionné à la deuxième place après trois étapes, un résultat plus que suffisant pour assurer son premier championnat. Mais le désastre a frappé au milieu de la SS4, la dernière étape de la boucle matinale, alors que sa voiture commençait à perdre de la puissance. Il a perdu 40 secondes sur ses rivaux, glissant à la troisième place derrière Tänak et Elfyn Evans.
Avec aucun service de midi disponible, les espoirs de résoudre le problème avant les étapes de l’après-midi se sont évaporés. Neuville lui-même a confirmé que le problème persistait alors qu’il se préparait à aborder la seconde moitié de la journée.
“Non, malheureusement pas,” a-t-il admis lorsqu’on lui a demandé si le problème avait été résolu. “C’est ce que c’est. Évidemment, ce n’est pas ce que nous espérions. Maintenant, le travail acharné tout au long de l’année devient encore plus précieux avec cette avance de 25 points dans une situation comme celle-ci.”
Changement de Stratégie chez Hyundai
Hyundai a été contraint de s’adapter rapidement à ce revers. Les organisateurs du rallye ont accordé à Tänak un écart de cinq minutes devant Neuville lors des étapes de l’après-midi—un ajustement par rapport à l’intervalle habituel de trois minutes—presque pour éviter tout impact sur le rythme de Tänak alors que Neuville continue à vitesse réduite.
Pour Tänak, qui mène actuellement le rallye avec 13,7 secondes d’avance sur Evans, l’accent a été mis sur la défense des espoirs de Hyundai pour le championnat des constructeurs ainsi que sur le maintien de ses maigres chances personnelles de titre.
La ténacité de Neuville mise à l’épreuve
Malgré l’adversité, Neuville reste déterminé à voir le week-end jusqu’au bout et à sécuriser le titre qui lui échappe depuis des années. Son coussin de 25 points lui offre un peu d’air, mais avec encore deux jours complets de rallye devant lui, tout problème supplémentaire pourrait entraîner des défis inattendus.
“C’est ici que le travail acharné tout au long de l’année porte ses fruits,” a déclaré Neuville, signalant sa détermination à surmonter les difficultés.
Quelle est la suite ?
Les étapes de l’après-midi mettront à l’épreuve la résilience de Neuville et la capacité d’adaptation de Hyundai sous pression. Tänak, quant à lui, porte le poids des ambitions de Hyundai pour le championnat des constructeurs, alors que le rival Toyota n’est qu’à 11 points derrière.
Alors que le Rallye Japon se déroule, les enjeux sont plus élevés que jamais. Pour Neuville, le rêve de décrocher son premier titre WRC dépend désormais de l’endurance et d’un peu de chance face aux adversités mécaniques.
