NASCAR a envoyé un message clair après une finale dramatique au Martinsville Speedway : la manipulation de course ne sera pas tolérée, et les sanctions ne feront que devenir plus sévères si les équipes continuent à franchir les limites du fair-play. À la suite de manœuvres controversées visant à faire avancer certains pilotes dans le Championnat 4, NASCAR a imposé des sanctions importantes qui incluent des suspensions, des amendes lourdes et des déductions significatives de points pour trois grandes équipes.
Mardi, NASCAR a annoncé un total de neuf suspensions et 600 000 $ d’amendes, ciblant les dirigeants d’équipe, les chefs d’équipe et les pilotes de Richard Childress Racing, Trackhouse Racing et 23XI Racing. Cela fait suite à l’audio de course révélant une coordination apparente entre les coéquipiers Chevrolet William Byron et Christopher Bell pour s’assurer qu’ils avancent dans les dernières places du Championnat.
Pour NASCAR, il ne s’agit pas seulement d’un incident à Martinsville – il s’agit de préserver l’intégrité du sport. C’est la deuxième sanction majeure liée à la manipulation de course cette saison, après un incident similaire au Charlotte Roval impliquant Stewart-Haas Racing. « Nous voulions intensifier cette affaire », a expliqué le vice-président senior de la compétition de NASCAR, Elton Sawyer. « Nous estimons qu’il est de notre responsabilité collective – propriétaires d’équipe, direction et NASCAR – de faire en sorte que nos fans voient une compétition pure sur la piste. »
L’incident, alimenté par des communications internes laissant entendre des stratégies coopératives, a vu les pilotes Austin Dillon, Ross Chastain et Bubba Wallace aider à protéger Byron et Bell des concurrents. Dillon et Chastain ont travaillé côte à côte pour bloquer d’autres pilotes, tandis que Wallace a ralenti lors du dernier tour, permettant finalement à Bell de devancer Byron lors d’un bris d’égalité.
Dans la foulée, NASCAR a imposé des amendes et des pénalités de points aux pilotes impliqués, mais s’est abstenu d’émettre des suspensions de pilotes, une décision que NASCAR dit être basée sur l’accent mis sur le leadership des équipes. Cependant, Sawyer a clairement indiqué que les pilotes ne seront pas nécessairement exemptés à l’avenir. “Nous avons des réunions prévues avec les pilotes cette semaine, et ils connaîtront notre position – tout ce qui compromet l’intégrité de notre sport entraînera des conséquences fermes,” a-t-il déclaré.
Les pénalités mettent également en lumière le rôle des fabricants, NASCAR signalant un examen de l’intersaison pour déterminer si des mesures plus strictes sont nécessaires contre les fabricants qui encouragent des tactiques manipulatrices. Sawyer a mentionné que bien que le Règlement actuel ne s’adresse pas directement aux fabricants, NASCAR envisagera des mises à jour des règles qui pourraient avoir un impact sur les OEM si ces problèmes persistent.
Dans une démarche visant à aborder l’industrie dans son ensemble, NASCAR a prévu des réunions supplémentaires avec des partenaires fabricants pour définir les attentes et s’assurer que les équipes, les pilotes et les fabricants sont tous alignés sur le maintien d’une compétition équitable.
Bien que les équipes aient déjà indiqué qu’elles prévoient de faire appel des pénalités, Sawyer a souligné que NASCAR est prête à intensifier les répercussions futures si nécessaire. Cela pourrait potentiellement inclure des pénalités pour les OEM et même des suspensions directes de pilotes pour garantir une “course pure” pour les fans.
Quant aux pilotes en question, NASCAR n’a trouvé aucune preuve impliquant William Byron ou Christopher Bell dans une quelconque faute, les communications de Byron restant propres et la pénalité de Bell étant liée à son agressif “wall-riding” dimanche soir.
Avec trois courses restantes dans la saison et les enjeux à un niveau record, l’action audacieuse de NASCAR montre son engagement à maintenir l’esprit compétitif du sport. Mais alors que des appels se profilent, tous les regards seront tournés vers NASCAR pour voir comment ces pénalités sans précédent affectent l’avenir de la stratégie de course et de l’intégrité.
