Denny Hamlin encontrou-se exatamente onde queria estar nas voltas finais da Straight Talk Wireless 400 de domingo no Homestead-Miami Speedway — na liderança com duas voltas para o fim. No entanto, apesar dos seus melhores esforços para defender a posição, a oportunidade de vitória de Hamlin escapou quando Ryan Blaney o ultrapassou nas Curvas 3 e 4, seguido por Tyler Reddick, o seu piloto da 23XI Racing, que fez a manobra final na última volta.
Refletindo sobre o resultado, Hamlin reconheceu que teve dificuldades em obter a performance necessária nas corridas curtas. “Tentei cobrir todas as faixas, mas simplesmente não consegui sair da curva tão bem quanto precisava naquela corrida curta,” disse Hamlin. “As corridas curtas não foram o meu forte o dia todo. Controlando a corrida com duas voltas para o fim, tens de encontrar uma forma de a terminar, e eu simplesmente não consegui.”
A equipa de Hamlin jogou uma partida estratégica ao longo da corrida. O chefe de equipa Chris Gabehart utilizou longas corridas com bandeira verde para manter a posição na pista, frequentemente dando a Hamlin pneus novos para capitalizar nas longas corridas. A estratégia funcionou na segunda etapa, onde Hamlin percorreu o pelotão para garantir a vitória na etapa. A mesma abordagem posicionou-o em terceiro lugar com 13 voltas restantes, logo antes da última cautela da corrida que permitiu a Hamlin aproximar-se de Blaney e Reddick para um emocionante sprint de sete voltas até à meta.
Após reiniciar na parte exterior da segunda fila, Hamlin rapidamente assumiu a liderança, mas Blaney encurtou a distância ao correr pela linha baixa. Embora o dia não tenha terminado com uma vitória, Hamlin reduziu o seu défice na classificação de pontos, passando de uma desvantagem de 27 pontos para uma diferença de 18 pontos antes da corrida de eliminação do próximo fim de semana em Martinsville.
Com uma última oportunidade para garantir o seu lugar no Championship-4, Hamlin mantém-se otimista: “É mais uma oportunidade. Certamente, não estás fora até que atirem a bandeira quadriculada em Martinsville.” A equipa nº 11 dirige-se a Martinsville com tudo em jogo, esperando uma performance forte para prolongar as suas esperanças de campeonato.
