Thierry Neuville’s Versuch, seinen ersten Titel in der Rallye-Weltmeisterschaft zu gewinnen, stand am letzten Wochenende während der Central European Rally auf der Kippe, als ein dramatischer Offroad-Moment auf der Schärdinger Innviertel-Bühne in Österreich seine saisonlange Kampagne fast zum Scheitern brachte.
Neuville, der seit seinem Saisonauftaktsieg in Monte Carlo die Gesamtwertung anführt, sah sich auf den rutschigen österreichischen Straßen einer herzzerreißenden Situation gegenüber. Nach einem frühen langsamen Dreher unterschätzte Neuville eine Linkskurve, wodurch sein Hyundai i20 N von der Strecke abkam und in ein Feld am Straßenrand geriet. Mit nassem Gras und einem Entwässerungsgraben, der drohte, ihn festzuhalten, entging Neuville nur knapp einer Katastrophe und schaffte es, nach einem Zeitverlust von etwa 30 Sekunden wieder auf die Straße zu gelangen.
„Ich wusste, dass wir irgendwann wieder herauskommen würden, ob wir nun Zuschauer brauchten oder nicht“, erinnerte sich Neuville ruhig und zeigte seine gelassene Einstellung trotz des engen Moments. Seine Fähigkeit, sich zu erholen und den Schaden zu begrenzen, bedeutete, dass sein Traum vom Titel intakt blieb, auch wenn er für einen weiteren Monat auf Eis gelegt wurde.
Zur dramatischen Situation trug bei, dass Neuvilles engster Rivale, Sébastien Ogier, am folgenden Morgen verunglückte und sich aus dem Titelkampf der Fahrer ausschloss. In der Zwischenzeit konnte Ott Tänak, Neuvilles Teamkollege, nur vier Punkte von Neuvilles Vorsprung von 29 Punkten vor dem Event abziehen, was den Belgier in eine starke Position für die letzte Runde in Japan brachte.
Rückblickend auf das Wochenende blieb Neuville unbeeindruckt von dem Druck, da er wusste, dass er mit einem verbleibenden Event einen Vorsprung von 25 Punkten hält. „Wir müssen den Titel an diesem Wochenende nicht unbedingt sichern“, sagte er selbstbewusst vor der Rallye. „Ich wäre glücklich, mit einem komfortablen Vorsprung nach Japan zu fahren.“
Neuvilles ruhige Haltung während der Rallye zeigte seine Reife und Erfahrung, entscheidende Eigenschaften, während er sich seinem lang erwarteten Weltmeistertitel nähert. Trotz zweier Fehler auf dem österreichischen Asphalt hob Neuvilles Fähigkeit, gelassen zu bleiben und größeren Schaden zu vermeiden, seine Denkweise als Champion hervor.
„Wir wussten, dass es unmöglich war, den Titel hier an diesem Wochenende zu gewinnen“, reflektierte Neuville nach der Rallye. „Aber wir haben uns einige zusätzliche Punkte vorgenommen, und wir konnten einige von Ott zurückholen, was ich für ein gutes Ergebnis halte.“
Mit einem Vorsprung von 25 Punkten vor der letzten Runde in Japan bleibt Neuville der Favorit, endlich seinen ersten Titel in der Rallye-Weltmeisterschaft zu gewinnen. Während ein Sieg bei der Central European Rallye ein märchenhaftes Moment für Neuville gewesen wäre, ist der 36-Jährige zufrieden, den Deal in Japan abzuschließen.
„Natürlich hätten wir es hier gerne geschafft“, sagte Neuville. „Aber ich weiß, dass die Fans und meine Familie ebenso glücklich sein werden, wenn wir es in Japan schaffen.“
Obwohl Neuville in Reichweite der Fahrermeisterschaft ist, hat Hyundai noch Arbeit in der Herstellerwertung vor sich, wo sie auf starke Konkurrenz treffen. Mit Andreas Mikkelsen, der im letzten Jahr WRC2 dominierte, der Neuville und Tänak für die Rallye Japan unterstützt, befindet sich das Team in einer starken Position, um um beide Meisterschaften zu kämpfen.
„Die ganze Saison über gab es keine Teamorder zwischen Ott und mir“, sagte Neuville. „Aber wir haben auch Andreas als dritten Fahrer, der in Japan stark sein kann, also ist alles in guten Händen. Wir wissen, was wir als Team zu tun haben.“
Mit einer Runde verbleibend in der Saison sind Neuvilles Meisterschaftshoffnungen sehr lebendig, und der letzte Kampf in Japan wird bestimmen, ob er endlich den Titel erringen kann, der ihm so lange entgangen ist.
