La candidatura de Thierry Neuville para su primer título del Campeonato Mundial de Rally casi se desvanece el pasado fin de semana durante el Rally de Europa Central, ya que un dramático momento fuera de la carretera en la etapa Schärdinger Innviertel de Austria casi descarrila su campaña de toda la temporada.
Neuville, quien ha liderado la clasificación desde su victoria en la apertura de la temporada en Montecarlo, enfrentó una situación de infarto en las resbaladizas carreteras austriacas. Después de un giro lento al principio, Neuville calculó mal una curva a la izquierda, enviando su Hyundai i20 N fuera de la pista y a un campo junto a la carretera. Con hierba mojada y una zanja de drenaje amenazando con atraparlo, Neuville evitó por poco un desastre, logrando reincorporarse a la carretera tras perder alrededor de 30 segundos.
“Sabía que en algún momento saldríamos, ya sea que necesitáramos espectadores o no,” recordó Neuville con calma, mostrando su mentalidad compuesta a pesar del estrecho escape. Su capacidad para recuperarse y limitar el daño significó que su sueño de campeonato permaneciera intacto, aunque se puso en pausa por otro mes.
Sumando al drama, el rival más cercano de Neuville, Sébastien Ogier, se estrelló a la mañana siguiente, eliminándose de la lucha por el título de pilotos. Mientras tanto, Ott Tänak, compañero de equipo de Neuville, solo pudo recortar cuatro puntos de la ventaja de 29 puntos que Neuville tenía antes del evento, dejando al belga en una posición dominante de cara a la ronda final en Japón.
Reflexionando sobre el fin de semana, Neuville se mantuvo imperturbable ante la presión, sabiendo que aún tiene una ventaja de 25 puntos con un evento restante. “No necesariamente necesitamos asegurar el título este fin de semana,” dijo con confianza antes del rally. “Estaría feliz de ir a Japón con una ventaja cómoda.”
La calma de Neuville a lo largo del rally demostró su madurez y experiencia, rasgos cruciales a medida que se acerca a su tan esperado título mundial. A pesar de dos errores en el asfalto austriaco, la capacidad de Neuville para mantenerse sereno y evitar daños mayores destacó su mentalidad de campeón.
“Sabíamos que era imposible lograr el título aquí este fin de semana,” reflexionó Neuville después del rally. “Pero apuntamos a algunos puntos extra, y pudimos recuperar algunos de Ott, lo cual creo que es un buen resultado.”
Con un margen de 25 puntos al entrar en la ronda final en Japón, Neuville sigue siendo el gran favorito para finalmente reclamar su primer título del Campeonato Mundial de Rally. Aunque una victoria en el Rally de Europa Central habría sido un momento de cuento de hadas para Neuville, el piloto de 36 años está contento de cerrar el trato en Japón.
“Por supuesto, nos hubiera gustado lograrlo aquí,” dijo Neuville. “Pero sé que los aficionados y mi familia estarán igual de felices si lo conseguimos en Japón.”
Aunque Neuville está al alcance del campeonato de pilotos, Hyundai todavía tiene trabajo por hacer en la carrera por el título de fabricantes, donde enfrenta una dura competencia. Sin embargo, con Andreas Mikkelsen, quien dominó el WRC2 el año pasado, uniéndose a Neuville y Tänak para el Rally de Japón, el equipo está en una posición fuerte para luchar por ambos campeonatos.
“Durante toda la temporada, no ha habido órdenes de equipo entre Ott y yo,” dijo Neuville. “Pero también tenemos a Andreas como tercer piloto que puede ser fuerte en Japón, así que todo está en buenas manos. Sabemos lo que tenemos que hacer como equipo.”
Con una ronda restante en la temporada, las esperanzas de campeonato de Neuville están muy vivas, y la batalla final en Japón determinará si finalmente puede reclamar el título que se le ha escapado durante tanto tiempo.
