A tentativa de Kyle Larson de conquistar uma terceira vitória consecutiva no Las Vegas Motor Speedway teve um fim sem cerimónias no domingo, com o piloto da Hendrick Motorsports a terminar em 11.º lugar. Após uma série de infortúnios para iniciar as rondas dos playoffs, a equipa nº 5 conseguiu salvar o que poderia ter sido uma tarde desastrosa. Apesar da velocidade inicial, infortúnios na box e uma luta a meio da corrida para se manter na volta da liderança, Larson lutou para recuperar e garantir um resultado que o mantém na disputa pelo campeonato.
“É bom sair daqui com algo melhor do que tivemos para começar as duas primeiras rondas,” disse Larson. “Não tem sido fácil para nós nestas primeiras corridas, mas fizemos um bom trabalho ao lutar para chegar a um 11.º lugar. Portanto, estou feliz com isso e, na maior parte, mantendo as nossas cabeças no jogo. Poderia ter sido muito pior.”
A pós-temporada de Larson até agora tem sido marcada por contratempos. Ele teve um acidente em Atlanta durante a Ronda de 16 e sofreu um furo no Kansas para começar a Ronda de 12. Las Vegas foi mais do mesmo, apesar de inicialmente mostrar promessas, com Larson a correr entre os 10 primeiros no início da corrida.
O primeiro sinal de problemas surgiu quando Larson teve de fazer uma paragem extra na box durante a Etapa 2 para reparar danos na grelha frontal esquerda. Ele caiu uma volta atrás durante esta sequência, agravado por uma paragem desorganizada na box onde um pneu traseiro não foi devidamente trocado, deixando o nº 5 em 30.º lugar ao final da segunda etapa.
O dia parecia destinado ao desastre, mas uma bandeira amarela tardia para Ty Gibbs deu a Larson a oportunidade de voltar à volta da liderança. A partir daí, Larson foi recuperando posições no pelotão, garantindo eventualmente um 11.º lugar.
“Tivemos um final de primeira fase um pouco mau, e depois tivemos que corrigir os danos,” explicou Larson. “Acho que cheguei ao oitavo lugar antes do ciclo da bandeira verde e pensei que iríamos terminar em terceiro ou quarto, mas depois tivemos a maior confusão de paragem nas boxes que eu já vi. Felizmente, não fiquei a duas voltas do líder.”
O esforço de Larson compensou na classificação, pois ele aumentou a sua vantagem de pontos sobre a linha de corte dos playoffs—embora apenas por dois pontos. Com duas corridas restantes na Fase de 8, Larson está 35 pontos acima da zona de eliminação.
Apesar do caos em Las Vegas, Larson mantém o foco nas corridas que se avizinham, sabendo que a perfeição é crucial se quiser manter vivas as suas esperanças de campeonato.
