A busca de Ryan Blaney para defender o seu campeonato da NASCAR Cup Series está em sério perigo após um fim de semana desastroso no Las Vegas Motor Speedway. O campeão em título encontra-se agora 47 pontos fora de uma posição de transferência, com apenas duas corridas restantes na Fase de 8, o que significa que precisa de desempenhos quase perfeitos em Miami e Martinsville para manter vivas as suas esperanças de título.
Os problemas de Blaney começaram cedo em Las Vegas, quando um furo o fez colidir na sua segunda volta de treinos. O dano forçou-o a entrar num carro de reserva, o que significou que teve de começar a corrida de domingo a partir da parte de trás. Apesar desse contratempo, Blaney progrediu bem no início, entrando no top 20 na volta 27 e até liderando algumas voltas durante a primeira ronda de paragens nos boxes com bandeira verde. Ele terminou a primeira fase em 17º lugar, otimista quanto ao seu ritmo e às suas hipóteses de subir na classificação.
“Senti-me ótimo,” disse Blaney sobre o seu progresso inicial. “Cheguei a meio caminho; acho que cheguei a 15º, e estava pronto para recuperar. Senti-me bastante bem com isso.”
No entanto, o desastre aconteceu na volta 89. Um acidente envolvendo vários carros, incluindo Tyler Reddick, Chase Elliott e Brad Keselowski, fez com que o carro de Keselowski deslizasse para Blaney, danificando o lado direito do Ford Mustang da Team Penske de Blaney. O carro de Blaney colidiu contra a parede exterior, dobrando ambos os links de alinhamento traseiro e colocando-o várias voltas atrás. A partir desse momento, a sua corrida estava efetivamente terminada.
“O A-post é tão grande; não consegui ver onde [Keselowski] estava na relva,” explicou Blaney. “Achei que poderia passar pelo exterior e acabei por ser tocado. Não havia nada a fazer depois disso.”
As dificuldades de Blaney continuaram ao longo do dia enquanto ele tentava salvar o que podia. O desgaste físico dos acidentes, combinado com os reparos brutais e os danos persistentes, deixou Blaney a sofrer de uma dor de cabeça intensa. Em determinado momento, ele até comunicou à sua equipa, pedindo Advil para ajudar a aliviar a dor.
“A minha cabeça estava a doer imenso,” disse Blaney após a corrida. “Quando quebrámos o link do eixo traseiro direito, era como uma bola de basquetebol a saltar para frente e para trás no apoio de cabeça.”
Apesar do contratempo, Blaney não está a desistir ainda. Quando questionado se tinha alguma preocupação com efeitos duradouros do acidente, Blaney foi desafiador: “Vamos descobrir. Estarei em Miami na próxima semana, isso posso garantir.”
A defesa do título de Blaney agora depende de duas atuações quase perfeitas nos próximos dois fins de semana. Com 47 pontos para recuperar e apenas cinco pilotos acima dele na classificação, Blaney tem de ganhar uma das próximas corridas ou conseguir uma impressionante pontuação para voltar à luta pelo campeonato.
