Ryan Blaneys Versuch, seinen NASCAR Cup Series Titel zu verteidigen, ist nach einem katastrophalen Wochenende auf dem Las Vegas Motor Speedway ernsthaft gefährdet. Der amtierende Champion befindet sich nun 47 Punkte hinter einem Übertragungsplatz, mit nur noch zwei Rennen in der Runde der letzten 8, was bedeutet, dass er nahezu perfekte Leistungen in Miami und Martinsville benötigt, um seine Titelhoffnungen am Leben zu halten.
Blaneys Probleme begannen früh in Las Vegas, als ein Platten ihn dazu brachte, in seiner zweiten Übungsrunde zu crashen. Der Schaden zwang ihn, in ein Ersatzauto zu wechseln, was bedeutete, dass er am Sonntag von hinten starten musste. Trotz dieses Rückschlags machte Blaney früh gute Fortschritte, schaffte es bis zur 27. Runde in die Top 20 und führte sogar einige Runden während der ersten Runde der grünen Flaggen-Pitstopps. Er beendete die erste Stage auf dem 17. Platz und war optimistisch bezüglich seines Tempos und seiner Chancen, im Feld aufzusteigen.
„Ich fühlte mich großartig“, sagte Blaney über seine frühen Fortschritte. „Ich war schon halbwegs dort; ich denke, ich kam bis auf den 15. Platz, und ich war bereit, wieder aufzuholen. Ich fühlte mich ziemlich gut dabei.“
Doch auf Runde 89 schlug das Unheil zu. Ein Multi-Auto-Crash, an dem Tyler Reddick, Chase Elliott und Brad Keselowski beteiligt waren, ließ Keselowskis Auto in Blaney rutschen, was die rechte Seite von Blaneys Team Penske Ford Mustang beschädigte. Blaneys Auto schlug gegen die Außenwand, verbog beide hinteren Toe Links und brachte ihn mehrere Runden zurück. Von diesem Punkt an war sein Rennen effektiv beendet.
„Der A-Pfosten ist so verdammt groß; ich konnte nicht sehen, wo [Keselowski] im Gras war“, erklärte Blaney. „Ich dachte, ich könnte außen vorbeikommen und wurde einfach gestreift. Danach war es nicht mehr gut.“
Blaneys Kämpfe setzten sich den ganzen Tag über fort, während er versuchte, das Beste aus der Situation zu machen. Die körperlichen Auswirkungen der Unfälle, kombiniert mit den brutalen Reparaturen und den verbleibenden Schäden, führten dazu, dass Blaney unter starken Kopfschmerzen litt. An einem Punkt funkte er sogar sein Team an und bat um Advil, um die Schmerzen zu lindern.
„Mein Kopf tat weh“, sagte Blaney nach dem Rennen. „Als wir den rechten hinteren Verbindungssteg brachen, war es wie ein Basketball, der auf der Kopfstütze hin und her hüpfte.“
Trotz des Rückschlags wirft Blaney das Handtuch noch nicht. Als er gefragt wurde, ob er Bedenken hinsichtlich möglicher Nachwirkungen des Unfalls habe, war Blaney kämpferisch: „Wir werden sehen. Ich werde nächste Woche in Miami sein, das kann ich dir sagen.“
Blaneys Titelverteidigung hängt nun von zwei nahezu fehlerfreien Leistungen an den nächsten zwei Wochenenden ab. Mit 47 Punkten, die aufzuholen sind, und nur fünf Fahrern vor ihm in der Gesamtwertung, muss Blaney entweder eines der kommenden Rennen gewinnen oder eine bemerkenswerte Punkteausbeute erzielen, um sich wieder ins Meisterschaftsrennen zu kämpfen.
